西田有志は髙橋藍を「常に狙っていた」SVリーグ開幕戦、サントリーvs大阪ブルテオンで２人が散らした火花

【プロとして、リーグを世界最高峰にするために】

　その構図は、バレーボールの描き方として正しくない。彼らはコートに立つ６人のひとりでしかなく、バレーは全員で拾い、繋ぎ、打つことでプレーが完結する。ひとりだけでは成り立たない。

　しかしながら、西田有志と髙橋藍、２人が放つ光のようなものに多くの人が吸い寄せられるのも事実だ――。

ネットを挟んで握手をかわすサントリーの髙橋藍（左）と大阪ブルテオンの西田有志　photo by 森田直樹/アフロスポーツこの記事に関連する写真を見る

　10月11日、東京体育館。2024－25シーズン、SVリーグが新たに幕を開けた。昨シーズン優勝の王者サントリーサンバーズ大阪と準優勝の大阪ブルテオンの対決。会場はオーケストラと光の演出で、宴を華やかにしていた。

「世界最高峰リーグを目指す」

　それは、大風呂敷ではない。土台となるべき人気も、実力も要素としては揃っている。パリ五輪、男子バレーはあらゆる競技のなかで、最高視聴率を叩き出した。男子バレーの準々決勝、イタリア戦は23・1％と断トツの視聴率。イタリア・セリエAでプレーする石川祐希、そして髙橋、西田を筆頭に人気が沸騰しているのだ。

　SVリーグはパリ五輪の日本代表選手だけでなく、有力な外国人選手も多く獲得し、「新時代到来」を予感させる。

　その日も、サンバーズの赤、ブルテオンの青に分かれた女性ファンたちが、一斉にスマートフォンのカメラアプリを起動させ、髙橋、西田らの姿を必死に捉えていた。画面を見つめながら、自分の目でも視野に入れ、恍惚の表情を浮かべる。"推し活"の一環とも言えるかもしれない。

　開幕戦のチケットは完売。地上波のゴールデンタイムでも生放送された。

「ひとりひとりがプロなら、見せ方、露出も必要になると思います。プロは、自分でその道を作っていかないといけない」(西田)

「自分は、SVリーグを世界最高峰リーグにできる、と思っています。海外の有力選手も『日本でプレーしたい』と話すことは多いですし。そうなると日本人がスタートで出にくくなると思いますが、レベルを上げるためにも必要です」（髙橋）

　２人とも、新たに舵を切ったSVリーグに対して、プロとして腹を括っていた。彼らが新時代の旗手になっていることは間違いない。