かつての天才少女・森田あゆみ。幾度の手術と失意も「テニスが好き」 (2ページ目)

　その部位を治すには、リハビリと患部の強化、そして打ち方も含めた対処方法を探っていくしかない。一朝一夕には成果の出ないそのプロセスを、彼女は根気強く８カ月続けた。

　復帰したのは、2015年３月。１年前に56位だったランキングは389位まで落ちていたが、それでもそこは彼女にとって、新たなスタートラインだった。

　だが４カ月後、彼女は５大会に出場した後、再びテニス界から姿を消す。理由は、右手首の手術だった。

　手首も腰と同様に、森田が長年痛みと不安を抱えていた箇所である。それまでも痛み止めを打ちながらプレーしていたが、すでに対処療法も限界に達していた。受けた手術は、尺骨短縮術。患部には金属プレートを入れ、骨がつくには６カ月かかると言い渡された。

　それから４年が経った今、彼女は「まさか、こんなに長引くなんて、思ってもみませんでした」と、ただただ苦笑いを浮かべる。

　術後はスポンジボールから打ち始めたが、負荷を高めると強度の腱鞘炎に悩まされる日が続いた。手首に入れているプレートが原因ということで、今度は除去するため、同じ箇所を切開する。

　結局、最初の手術から公式戦に出るまでに10カ月を要し、だがその試合でも痛みを覚え、途中棄権を強いられた。翌2017年にも５大会に出るが、６試合戦って勝利はひとつ。敗れた５試合も、３試合が途中棄権だった。

　翌2018年は２月に１大会に出るも、その時に新たな痛みを、右手の薬指の付け根あたりに覚える。最初は腱鞘炎かと思っていたが、あまりに消えぬ痛みに精密検査を受けると、診断結果は腱の脱臼。その治療のため、またも手術を受けざるを得なかった。昨年夏のことである。

　かくして、2015年夏の手術以降、ほぼ試合に出られぬままに重ねた歳月は、４年の長きに及んでいた。

　だがその間、彼女は「１週間以上のまとまったオフは取ってないし、旅行とかにも全然行ってないんです」と照れくさそうに笑みをこぼす。「コートに行って、５分打ったら痛みが出たので、やめて......」という失意も、数え切れないほど味わった。