パリオリンピック卓球女子団体 押しつぶれされそうだった張本美和はいかにして「壁」を乗り越えたか

　８月８日、パリ南アリーナ。パリオリンピック卓球女子団体準決勝で、日本はドイツを３－１と下し、決勝に進出している。同時にメダルを確定させた。

「オリンピックは簡単にいかない」

　それが試合後の感慨だったようだ。早田ひな、平野美宇、張本美和の３人は、いかにして「オリンピックの壁」を乗り越えたのか？

卓球女子団体決勝で中国に挑む（左から）早田ひな、平野美宇、張本美和 photo by JMPAこの記事に関連する写真を見る　第１試合、日本は早田・平野のダブルスが、今大会での好調を維持していた。早田の長身から繰り出すサウスポーのフォアドライブは相変わらず強烈だったし、平野の手首の柔らかさを生かしたバックハンドも頼もしかった。第１ゲーム、第２ゲームを危なげなく勝ち取った。

　しかし、地力のあるドイツも反撃に出る。左腕の治療を続けながらのプレーになっている早田のバックハンドを執拗に狙う。そこに勝ち筋を見出したようで、第３ゲームを勝ち取った。

　だが日本は、平野が存在感を出した。バックハンドだけでなく、フォアハンドでも小さな体を最大限に使って、広範囲をフォロー。じわじわと巻き返すことで、再び戦況を挽回。第４ゲームに勝利し、第１試合を勝ち取った。

　しかし、ここから本当の五輪の洗礼があった。

　第２試合に16歳の張本が登場した。大会前はダブルスでの戦いが中心と予想されたが、シングルスで貴重なポイントゲッターに。世界ランキング８位の張本が、ドイツの同100位の選手に負ける可能性は低かった。だが......。

「初めての相手で、戦術を立てて試合に臨んだんですが、あまりはまらずに......」

　張本はそう振り返っているが、想定外の苦戦となった。終始、リードされる展開。「五輪に入って、急に調子が上がった」と言われる伏兵を相手に、明らかな動揺が見えた。悪い波にさらわれている感覚だった。結局、０－３とストレートで落としたのだ。

　この展開を変えたのが、平野だった。

　第３試合の平野は、ドイツの選手を少しも寄せつけない。変則的なサーブなどで追いすがってくる相手を、より完成させたバックハンドのサーブで上回る。相手が失望感を滲ませるまでのラリーを制し、この日、２点目を勝ち取った。