パリオリンピック女子卓球 銅メダル早田ひなが起こした「奇跡」にして「必然の物語」

　８月３日、パリ南アリーナ。パリオリンピック卓球女子シングルスで、早田ひなは感涙の銅メダルを勝ち取っている。

　戦況は圧倒的に不利だった。左前腕にはテーピング。準々決勝、ピョン・ソンギョン（北朝鮮）との激闘で痛めてしまった。コートに立てるかどうか、ぎりぎりのケガだったのだ。

「この舞台を４年後に経験できるか。そうとは限らないと思っています。だから、"自分が最後までやる"と決めたからには、できる限りやりたかったので。（３位決定戦は）どういった状態でコートに立てるかわからないですけど、最後まで悔いが残らないようにやりたいです」

　準決勝で優勝候補の孫穎莎（中国）に０－４とストレートで敗れた後、早田は決然と語っていた。なぜ、彼女は３位決定戦で逆境を覆し、メダルを獲得することができたのか？

３位決定戦でシン・ユビン（韓国）を破り、銅メダルを獲得した早田ひな photo by JMPAこの記事に関連する写真を見る　時計の針を巻き戻す。

　準決勝の早田は左腕に黒いテーピングを巻いていた。準々決勝は４－３でどうにか勝ち上がっていたが、かなり深刻なレベルで左腕を痛めてしまった。前日夜の試合から当日昼の試合にかけてのわずかな時間で、超音波を当てるなど、数時間に及ぶ治療を受けた。しかし前腕全体に痛みが出て、全快は見込めず、痛み止めを使ってコートに立った。

　どうにか形を作ろうとしたが、どんなボールにも対応してくる孫には劣勢を強いられた。可動域は限られ、100％の状態には程遠かった。特にバックハンドは力が入らず、回転もかけられない。身長167cmの長身から繰り出す、男子顔負けのフォアハンドは有効だったが、ハンデのある状況で勝てる相手ではなかった。

　準決勝後、取材エリアにやってきた早田は、目が赤く、泣き腫らしたようだった。鼻をすすり、声は掠れていた。左腕のテーピングは痛々しかった。

　３位決定戦に回るが、これで試合ができるのか。そう心配になるほどだった。

「（前日夜の準々決勝で）腕全体に違和感が出始めました」

　早田と二人三脚で戦ってきた石田大輔コーチは、事情をそう説明していた。