「本気の中国」を圧倒した平野美宇の新たな武器を平野早矢香が絶賛　張本美和は「もうワンランク上がる」

平野早矢香インタビュー　前編

　卓球女子日本が53年ぶりの世界制覇まであと一歩に迫った、２月の世界選手権団体釜山大会。東京五輪でリザーブだった経験をバネに不動のエースに成長した早田ひな、初の五輪シングルス代表の座を射止めた平野美宇、わずか15歳にして世界選手権代表、そしてパリ五輪団体代表メンバーに初選出された張本美和が、世界女王・中国の背中にぐっと近づいた。

　日本はパリ五輪で金メダルに届くのか？ 「中国との距離は確実に縮まっている」と話す、ロンドン五輪団体銀メダリストの元卓球選手・平野早矢香さんに悲願達成のカギを聞いた。

パリ五輪出場を決めて会見を行なった張本美和（写真左）と平野美宇　photo by 東京スポーツ/アフロこの記事に関連する写真を見る

【最も印象に残った平野美宇のプレー】

――世界選手権の女子団体の決勝は中国を最終マッチまで追い詰め、「ついに歴史が変わるか!?」と期待が高まる一戦でした。

「そうでしたね。でも、私にとってはそれほど意外ではありませんでした。去年の９、10月に行なわれたアジア競技大会を会場で見て、日本と中国の距離がちょっと変わってきていると感じていたからです。あの時は早田ひな選手が、個人戦の女子シングルス準決勝で王芸迪選手にフルゲームで勝ち、ダブルス準々決勝でも張本美和／木原美悠ペアが元世界チャンピオンペアの孫穎莎／王曼昱にゲームカウント３－１で勝ちました。

　０－３で負けた団体戦は、早田選手が中国の絶対エース・孫穎莎選手に１―３、平野美宇選手が東京五輪金メダルの陳夢選手とフルゲーム、張本選手は王曼昱選手に１－３でそれぞれ敗れましたが、すべての試合が接戦で、逆の結果になる可能性もあったと感じさせる内容でした。それまでの負けとはちょっと意味が違うと感じて、『世界選手権は絶対に面白い試合ができる』という期待感があったんです」

――世界選手権の決勝では、早田選手が決勝の２番で陳夢選手にフルゲームで勝ち、３番の平野美宇選手は王芸迪選手にストレートで勝つという活躍ぶりでしたね。

「世界選手権やオリンピックでの中国は、いつも以上にコンディション調整や相手に対する対策が万全で、一段ギアを上げてきます。そのなかで日本が２勝を挙げたのは本当にすごいこと。

　特に印象的だったのは平野選手です。マッチカウント1－１で回ってくる３番は、勝って相手にプレッシャーをかけるか、負けて自分たちがかけられるか、という難しい立場。しかも相手は格上だったわけですから、自分の力を出し切って勝った平野選手はすごいと思います。冷静に試合を見ている部分と、勇気を持って強気で攻める部分のバランスがすばらしかったです」