決め手不足のサウンズオブアースが有馬記念でなら狙える理由

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　早いもので、今年ももう有馬記念（12月25日／中山・芝2500ｍ）ですね。

　日本ダービーが"ホースマンの夢"であり、競馬関係者にとって最大の目標レースなら、有馬記念はファンにとって１年の"総決算"となるレースであり、馬券を買う人も、買わない人もみんなが注目する、世間一般の師走の風物詩と言えます。

　今年はＧＩ馬が５頭のみ。うち２頭が牝馬と、全体的なレベルはそれほど高くはありません。それでも、３歳時に菊花賞を制し、今年も天皇賞・春（５月１日／京都・芝3200ｍ）とジャパンカップ（11月27日／東京・芝2400ｍ）を勝って、「現役最強」と目されているキタサンブラック（牡４歳）に、「ハイレベル」と言われた今年の３歳世代からも、皐月賞（４月17日／中山・芝2000ｍ）３着、ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）２着、菊花賞（10月23日／京都・芝3000ｍ）優勝と、世代トップクラスの成績を残したサトノダイヤモンド（牡３歳）が参戦。この"両雄"の対決が大きな話題となっています。

　僕自身、この有馬記念は非常に楽しみにしていました。それは、サトノダイヤモンドが出走してくるからです。

　世間で言われているとおり、今年の３歳世代は本当にレベルが高かったと思います。昨年の世代も、ドゥラメンテを筆頭に、リアルスティール、サトノクラウン、そしてキタサンブラックと、相当高いレベルだったと思いますが、実際はドゥラメンテが１頭、少し抜けた存在でした。それに比べて今年の世代は、そのドゥラメンテ級の馬が複数存在しているイメージがあります。

　今春、クラシックの前哨戦となる弥生賞のレース後、エアスピネルの手綱を取っていた武豊騎手が、「不思議な感覚」とコメントしていましたが、今年の３歳世代の強さは、その言葉にすべて集約されていると思います。

　数々の名馬の背中を知る名手ゆえ、武豊騎手はエアスピネルの背中にも「ＧＩを勝てるだけのモノ」を感じていたのでしょう。そして、弥生賞でも普通の年であれば、楽勝している走りができた、という手応えだったと思います。しかしながら、その前に２頭の馬が存在していた――。

　それは名手にとって、まさしく"不思議な感覚"だったと思いますが、その名手の感覚こそ、この世代のレベルの高さを物語っています。そういう意味では、エアスピネルも他の年に生まれていれば、三冠馬になっていたかもしれませんね。