【競馬】桜花賞、「３強」に割って入る馬はいるか

４月特集　春競馬、クライマックス（６）

ダービージョッキー
大西直宏が読む「３連単のヒモ穴」

　今年もクラシック（※）が開幕します。クラシックというのは、競走馬にとって一生に一度の舞台。ゆえに、厩舎関係者や騎手にとっても憧れの舞台であり、誰もが同舞台での勝利を目標にしています。
※桜花賞、オークス（以上、牝馬限定）、皐月賞、ダービー、菊花賞と、３歳馬が世代の頂点を決するＧＩ５競走のこと。

　そのクラシック第１弾は、３歳牝馬による桜花賞（４月12日／阪神・芝1600ｍ）です。今年の３歳牝馬戦線では、これまで３戦３勝という無敗の重賞勝ち馬が４頭も登場。そのうち３頭が桜花賞に出走予定で、非常に見応えのあるレースになりそうですね。

　レースの中心となるのは、やはりその３頭の無敗馬たちでしょう。なかでも、注目されるのは、３勝すべてを牡馬相手に勝ってきたルージュバック（牝３歳）。新馬戦（2014年９月28日／新潟・芝1800ｍ）で圧巻のレースを披露し、その時点で一躍「クラシック候補」と言われるようになりました。

　２戦目の百日草特別（2014年11月９日／東京・芝2000ｍ）でも、道中は後方２番手をゆっくり追走。最後の直線に入って仕掛けると、瞬時に反応し、強烈な瞬発力を繰り出してあっという間に突き抜けていきました。そのインパクトあるレースぶりから、ともすると「相手が弱かったのか......」という印象も受けそうですが、２、３着に退けたベルーフ（牡３歳）とミュゼエイリアン（牡３差）がのちに重賞を制覇。勝ち時計（２分00秒８）も２歳のレコードと、ルージュバックのポテンシャルの高さを改めて証明しました。

　普通、これほどの瞬発力を持つ馬は、その速い脚が一瞬しか使えず、使いどころが難しいものです。しかし、ルージュバックは抜け出してからも脚色が衰えることなく、追えばどこまでも伸びて行きそうな雰囲気でした。実際にそれを裏づけるレースを見せたのが、前走のきさらぎ賞（２月８日／京都・芝1800ｍ）です。

　後方待機の過去２戦とは違って、好位３番手の内を追走。そのまま最後の直線を迎えると、仕掛けられた瞬間、またも抜群の決め手を見せて突き抜けていったのです。どの位置からでも、あのとてつもない速い脚を繰り出せ、なおかつ長く使えるのは、まさに強烈な武器ですね。

　また、きさらぎ賞では、関西までの長距離輸送、初の右回り、そして好位で折り合う競馬と、あらゆる課題をクリア。本番の桜花賞に向けて、多くの経験を積んで、いい準備ができたと思います。今回は初の阪神コースで、初めてのマイル（1600ｍ）戦となりますが、長距離輸送は前回で克服していますし、どの位置からでも競馬できることを考えれば、マイル戦にも問題なく対応できるでしょう。外回りコースですから、驚異的な末脚を長く使えるルージュバックなら、かえって好都合だと思います。