中田英寿を上回る天才に起きた悲劇。リーガに「ぶっとんだ自信」で挑んだ

リーガに挑んだ日本人（１）

　日本人がスペイン、リーガ・エスパニョーラに挑戦する――。それはもはや日常と化している。

　乾貴士（エイバル）、久保建英（マジョルカ）はトップリーグで活躍を遂げ、柴崎岳（デポルティーボ・ラ・コルーニャ）、岡崎慎司（ウエスカ）、香川真司（サラゴサ）は２部リーグで奮闘し、安部裕葵はバルサＢから虎視眈々とトップデビューを狙う。名門レアル・マドリードの下部組織では、今年17歳になる中井卓大が研鑽を積んでいる。

　今やスペインで、日本人選手は珍奇な存在ではない。

　だがかつて、これが夢物語に近い時代があった。昔話というほど昔のことではない。21世紀に入って、徐々に先人たちが足を踏みしめ、"開拓"してきた。

　その先駆けになったのは、当時、日本サッカー界で「天才」の名をほしいままにした男だった――。

1993年のＵ－17世界選手権に出場した財前宣之　1993年、日本で開催されたＵ－17世界選手権で、その男・財前宣之は頭角を現している。グループリーグ３試合（ガーナ、イタリア、メキシコ）すべてでマン・オブ・ザ・マッチを受賞。さまざまな球種を蹴り分けるセンスは、称賛の的だった。日本のベスト８進出に貢献して大会ベストイレブンにも選ばれる。攻撃的MFとしては、その後イタリア代表として活躍することになるフランチェスコ・トッティを凌ぐ評価だった。