斉藤光毅が見据える2026年ワールドカップ「危機感も芽生えます。活躍しなきゃ、点を取らなきゃ...」

斉藤光毅インタビュー（後編）

◆斉藤光毅・前編＞＞「現状をどう打開するか、全力でもがいている」

　パリオリンピックで背番号10を背負った斉藤光毅が、2024-25シーズンからイングランド・チャンピオンシップ（2部）のクイーンズ・パーク・レンジャーズ（QPR）の一員としてプレーしている。

　相手守備陣に脅威をもたらすこのドリブラーは、2021年冬に横浜FCからベルギー2部のロンメルへ移籍し、2022-23シーズンからはオランダ・エールディビジのスパルタ・ロッテルダムで2シーズンを過ごした。23歳は順調にステップアップしている。

　オランダからイングランドへ戦いの舞台を移した斉藤は、チーム合流後すぐに試合に絡んでいる。同時に、ピッチの内外で環境の変化に適応する毎日だ。

パリ五輪で10番を背負った斉藤光毅の未来は...　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る「オランダに比べると、こっちはロングボールを使うチームが多い印象です。自分たちもロングボールが多くなったりもするので、自然と局面でのバトルがバチバチになったりとか。前に強いっていうのもすごく感じますね。

　うしろ向きでボール受けると、ものすごいプレッシャーを受ける。球際のところとかも、かなり突っ込んでくる。そういうところにオランダとの違いを感じます。わかりやすく言うと、ピッチが狭く感じるというか。そのなかでも技術を発揮できる選手はいるので、自分もそういうところで違いを見せたいと思います」

　スパルタ・ロッテルダムは、エールディビジのひとケタ順位を争うチームだった。それに対してQPRは、過去2シーズン連続で際どく2部残留を果たしてきた。リーグ内での自チームの立ち位置は、当然ながらサッカーのスタイルにも影響を及ぼす。

「環境が変わってチームのスタイルも違うとなると、やっぱりそこに適応していかなきゃいけない。でも、どこのチームへ行っても、自分の特徴を出さないと評価されない。

　ロングボールばかりだと難しい部分はありますけれど、なかなかボールが来なくてもセカンドボールの競り合いとかで自分の価値を示すことはできる。自分が得意とする形でボールを受ける機会が少なくても、そこでどれだけ仕事ができるのかで自分の価値が変わってくる。競り合いならすべてに勝つ、という気持ちでやっています」