黄金世代・遠藤保仁が忘れられない「いちばんキツかった」悔しい経験

世界２位の快挙から20年......
今だから語る「黄金世代」の実態
第10回：遠藤保仁（２）

　準優勝を遂げた1999年FIFAワールドユース(現在のＵ-20Ｗ杯)・ナイジェリア大会から帰国し、遠藤保仁は京都パープルサンガ（現京都サンガF.C.）に戻った。

遠藤たち黄金世代は、ワールドユースで準優勝を遂げた　photo by Yanagawa Go　チームは調子が悪く、低空飛行を続けており、ワールドユース組の遠藤、辻本茂輝、手島和希はチーム浮上の起爆剤として期待された。

　だが、遠藤が最初に感じたのは、自分たちを見る視線の変化だった。

「準優勝して帰国したけど、俺はそんなに騒がれてなかった（笑）。（小野）伸二とかモト（本山雅志）とか、活躍した選手が注目を集めていた。ただ、大会で結果を出したことで、周囲の俺を見る目がだいぶ変わった。Ｊリーグの他の選手は『こいつらすげぇな』っていう感じで見ていたし、サッカー関係者とかも『こいつら、こんなにやるんだ』っていうふうに見ていた。サッカー界にけっこうな衝撃を与えたんだなって、ある意味そういうので準優勝したことを実感できたね」

　ワールドユース準優勝という偉業に対する関心は、やがてファンの期待感に変わった。2002年日韓Ｗ杯が近づく中、彼らなら何かをやってくれるのではないか。そんな思いをワールドユース組に対して抱き、選手に対する注目度も増した。準優勝は、選手の周辺環境を劇的に変えていったのである。

　遠藤自身、ワールドユースで得たものは非常に大きかったという。

「ワールドユースで世界のトップとまではいかないけど、まあまあの選手が揃った中であれだけやれたのは自信になった。そのおかげで俺は京都に戻ってツジ（辻本）とテッシー（手島）と３人で試合に出られるようになったからね。当時は、ワールドユースから世界へという感じじゃなくて、ヒデ（中田英寿）さんがようやく海外に行った感じだったけど、今、俺たちがあのサッカーをやって準優勝したら、メンバーのほとんどが海外に行ったんじゃない？　そのくらいの力を見せることができたと思う」