ヤクルトGMが感謝する青木宣親の変身と献身 「若手にいろいろなところで影響を与えてくれた」

ヤクルトナインが語った青木宣親（前編）

　今から6年前の2018年２月７日、メジャーで6年間プレーしていた青木宣親が、ヤクルトの沖縄・浦添キャンプに合流した。この日を境に、多くの選手から「ノリさん（青木）に動画を見てもらおう」「青木さんに聞いてみます」「ノリさんに教えてもらいました」という言葉を聞くことになるのだった。

　小川淳司GMは「青木は別人になって帰ってきましたよね」と、当時を振り返った。

「キャンプでの最初のあいさつで『年上ですけど、いじってください』と言ったんです。その数日後だったかな、みんなと違うユニフォームでグラウンドに出てきて、いじられていた。選手たちとフレンドリーに接している光景を見て、『あぁ、よかったなぁ』と。最初にヤクルトにいた時は、個人の成績を優先にしているように感じられたのですが、メジャーでいろいろな経験をして、チーム単位で考えられるようになったのかなと。それは年齢的なものもあるだろうし、変わったというのは必然だったかもしれないですね」

　そして小川GMは「チームにとって、青木の存在は非常に大きかったですね」と話した。

「若い選手のスキルアップに対しての考え方とかトレーニング法など、いろいろなところで影響を与えてくれたし、その時のチーム状況に合わせて『今はこうしようぜ』とか、盛り上げ役を率先してやってくれました」

今シーズン限りで引退するヤクルト・青木宣親　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【青木さんからレギュラーを奪えなかった】

　青木は９月13日に引退会見を行なった。その翌日、二軍の戸田球場では青木の背中を追い続けたふたりの左打ち外野手が一軍登録を目指していた。

　山崎晃大朗は「青木さんのヤクルト復帰が決まった日のことは、今でも覚えています」と言って続けた。

「2018年の１月30日ですよね。このニュースを知ってから、キャンプ地に向かうために空港に行ったんです。僕はその前年、59試合に出させていただいて、プロ3年目となるその年は『もっと頑張ろう』と強い気持ちを持っていたところでした。だから青木さんが加わることで、一緒にやれるうれしさと、突然大きな壁が現れたというふたつの気持ちがありました。坂口（智隆）さんが『青木さんが帰ってくるなぁ』という話をしたことも覚えています」