関根潤三は大洋の次期監督候補の長嶋茂雄にバトンを渡すため、阪神を解雇されアメリカにいた若菜喜晴を入団させた

微笑みの鬼軍曹〜関根潤三伝
証言者：若菜喜晴（前編）

83年のシーズン途中、アメリカから帰国し大洋に入団した若菜嘉晴　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【急転直下でアメリカから帰国】

　1983（昭和58）年６月──。若菜嘉晴はアメリカにいた。前年オフ、彼の私生活を問題視した阪神タイガースは若菜の解雇を決めた。その後、メッツ傘下３Ａのタイドウォーター・タイズに入団するが、監督を務める元巨人のデービー・ジョンソンから、若手育成の指導役を任され、83年シーズンはコーチ兼任としての日々を送っていた。

　この時、関根潤三は56歳。横浜大洋ホエールズ監督に就任して２年目のシーズンを過ごしていた。この年の大洋は、捕手の人材難に苦しんでいた。プロ３年目、24歳の市川和正への期待は大きかったが、正捕手となるにはまだ力不足で、ベテランの辻恭彦、加藤俊夫、福嶋久晃を起用していたものの、若手捕手の育成は急務だった。そんな時のことである。

「タイガースを辞めてアメリカにいた時、阪神の球団代表だった岡崎（義人）さんから電話をもらって、『大洋さんから話があるんだけど』と言われました。そして、そのすぐあとに深澤さんから電話がかかってきたんです......」

　若菜が語る「深澤さん」とは、ニッポン放送のアナウンサー・深澤弘である。

「......僕もよく理解していないんですけど、深澤さんのいるところには長嶋（茂雄）さんがいる。この時の大洋は関根さんが監督だったけど、『長嶋監督までのつなぎだ』という見方をされていたし、実際にそうだったようです。当時の大洋はキャッチャーの高齢化が問題となっていて、オーナー、関根監督、そして長嶋さんと深澤さんとで、『若菜を獲得したらどうだろう？』という話になり、その時に長嶋さんが、『彼はいいキャッチャーだ』と勧めてくれたそうです。それで、６月の終わりに帰国することになりました」

　関根の自著『若いヤツの育て方』（日本実業出版社）によると、監督初年度となる82年シーズン。阪神との一戦において、「若菜のおかげで負けた試合がずいぶんあった」と感じていたという。この本には、阪神時代の若菜についてこんな一節がある。

　こちらの手のうちを読むのが実に上手な男で、何度作戦を見破られたかわからない。

　それも勝負どころの肝心な作戦をことごとく潰された。若菜のおかげで負けた試合がずいぶんあったに違いない。私にとって彼は、まさに「小憎らしいヤツ」だった。