近くなったメジャーリーガーへの道。ＦＡで海を渡った男たち (2ページ目)

design by Unno Satoru　翌2001年オフには、32歳の田口壮（オリックス）がメジャー挑戦を決断する。所属していたオリックスからは２年３億円、阪神からは３年８億円の提示を受けたが、2002年１月９日にセントルイス・カージナルスと３年300万ドル（約３億9000万円）でサイン。また、田口の挑戦も、吉井同様に意義深いものになった。2006年にセントルイス・カージナルス、2008年にフィラデルフィア・フィリーズで２度のＭＬＢチャンピオンリングを獲得。田口のスーパーサブとして活躍する姿によって、多くのファンが「レギュラーで活躍するのがメジャー移籍の成功」という見方を改めることになった。

　そして、日本人野手のメジャー挑戦への道が固まった2002年オフ、真打ちがＦＡを宣言する。松井秀喜は前年オフ、巨人からの５年提示を蹴り、１年６億1000万円でサイン。そして2002年４月にＦＡ権を取得すると、日本シリーズ終了後に行使したのだった。松井は３年総額2100万ドル（約25億4100万円）という破格の条件でニューヨーク・ヤンキースと契約し、年が明けた2003年１月14日、ニューヨークで入団会見に臨んだ。ハワイでの休暇を中断して同席したジョー・トーレ監督が、「マツイなら、たとえ最初はうまくいかなかったとしても、しっかりやってくれるだろう」とコメントすると、松井はその期待に応えるかのようにピンストライプのユニフォームで躍動し、日米のファンを魅了した。

　日本球界を代表するスター選手たちがこぞって活躍の場をメジャーリーグに求めたことで、国内のＦＡ戦線も大きく様変わりした。ＦＡ宣言して国内移籍を目指す選手の年俸は、「海外組」に比べると高くないこともあって、巨人以外の球団も獲得に手を上げることが増えたのだ。2001年オフには、大阪近鉄が加藤伸一（オリックス）を獲得。2004年限りで球団が消滅したため、これが大阪近鉄にとって最初で最後のＦＡ獲得選手となった。