【夏の甲子園】強豪復活を託された鶴岡東の佐藤俊監督　負け続けるなかで得られた「気づき」

【憧れのチームの復活を託され監督に】

　大会５日目、聖光学院（福島）との東北対決を制した鶴岡東（山形）の監督、佐藤俊は試合後にこう語った。

「練習試合を通じていろんなことを勉強させていただいているチームと、最後までプレッシャーを感じながらいい試合ができて、感謝しかありません」

鶴岡東を率いる佐藤俊監督　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

　先発投手の桜井椿稀（さくらい・つばき）の粘り強いピッチングで、最後までリードを守り抜き、２対１で勝利した。

　古い高校野球ファンには、「鶴岡東」よりも旧校名の「鶴商学園」のほうが馴染みがあるかもしれない（2000年に改称）。1978年の夏に甲子園初出場を果たし、翌春のセンバツで天理（奈良）から初勝利を挙げた。しかし1981年夏を最後に、長く甲子園から遠ざかることになる。

　2001年、強豪復活を託されたのが佐藤だった。1971年に山形県鶴岡市（旧藤島町）で生まれた佐藤はこう振り返る。

「鶴商学園は幼い頃から憧れのチームでした。テレビを通して見た、甲子園で躍動する緑のタテジマのユニフォームに身を包んだ選手たちは私の記憶に強く刻まれ、『いつか自分も鶴商学園の一員として甲子園に出たい』という気持ちが芽生えました」

　しかし、鶴商学園に進んだ時には、甲子園に出ていた頃の強さは影を潜めていた。

「自分の力で甲子園に行くと意気込んで入学したのですが、現実は厳しかったですね。私がキャプテンになって山形県で優勝（1989年の秋）したことはありましたが、それもたまたま。甲子園は遠かった」

　立正大学に進学することが決まった佐藤は、鶴商学園で長年指導してきた恩師の田中英則に「教職免許を取ってこい！」と言われて送り出された。立正大野球部のOBである田中には「いずれは自分の後継者に」との思いがあったはずだ。