ドラフト指名漏れ→独立リーグ→現役引退→中古車販売→NPBへ最後の挑戦 落合秀市「人生で一番野球漬け」

──　あの落合秀市（しゅういち）が、練習を再開したらしい。

　そんな噂が流れたのは、昨年の12月頃だった。

再びNPBを目指し、現在、高知ファイティングドッグスでプレーする落合秀市　photo by Kikuchi Takahiroこの記事に関連する写真を見る

【高校時代にドラフト指名漏れ】

　落合秀市とは、高校時代から球界をざわつかせてきた元ドラフト候補である。和歌山東高では最速148キロを計測し、「紀州の剛腕」と評するメディアもあった。同世代の佐々木朗希（大船渡→ロッテ）、奥川恭伸（星稜→ヤクルト）、西純矢（創志学園→阪神）、及川雅貴（横浜→阪神）の４投手が「ＢＩＧ４」と並び称されたが、落合を「ＢＩＧ４に匹敵する素材」と高く評価するスカウトもいた。

　しかし、2019年のドラフト会議で落合の名前は呼ばれなかった。

　指名漏れした原因については、落合の素行の悪さを指摘する声もあった。だが、当時の落合を取材してみて、素行の悪さというより内面的な幼さが原因に思えた。

　趣味のBMX（バイシクルモトクロス）やスケートボード、愛読していた漫画『キングダム』について語るほうが、野球の話題よりも熱を帯びた。グラブに何か刺繍を入れようと思い立ち、「王騎将軍」「ンフフ、お見事です」とオーダーしたという。『キングダム』のお気に入りのキャラクターと、そのセリフだった。

　一見すると無気力な雰囲気なのに、不思議と愛嬌がある。常人には理解しがたい感性と、ピッチングにおける天賦の才。それはプロ野球という最高峰の舞台で生きるように思われた。

　その一方で、練習をまともにしようとしなかった中学時代については、「干されとったんです」とあっけらかんと打ち明けた。和歌山東でも米原寿秀監督、南佳詞部長などの指導スタッフが辛抱強く接し、落合を野球に向き合わせていた。野球に対する熱量を思えば、落合がドラフト候補になったこと自体が快挙と言ってよかった。

　ドラフト指名漏れのあと、落合は学校関係者に「野球はもういいです」と伝え、「野球断念」と報じられもした。だが、のちに「その時の気分で発言してしまう」と振り返ったように、深い考えで意思表示したわけではない。やがて関西独立リーグ・兵庫ブルーサンダーズ（現・兵庫ブレイバーズ）への入団が発表された。