箱根駅伝２区７人抜きの立教大・馬場賢人はエースで寮長　学生最終シーズンに向け成長中 (2ページ目)

【走りではエースとして、学生生活では寮長として】

　この１年の馬場の活躍は目を見張るものがあった。春先からトラックで存在感を示すと、秋以降はまさにエースと呼ぶにふさわしい活躍を見せてきた。

　10月の箱根駅伝予選会では日本人では3番手となる個人15位となり、トップ通過に大きく貢献。11月の全日本大学駅伝では７区を担い区間４位と好走し、シード圏外の11位から一気に７位に押し上げて、初出場で初シード権獲得という快挙の立役者となった。

　そして、今年１月の箱根駅伝ではエース区間の２区で堂々とした走りを見せた。16位でタスキを受けた馬場は、序盤から積極的に飛ばし、一時は５位集団を牽引した。箱根駅伝史上に残るハイレベルな２区で、１時間06分32秒の好タイムで走り区間７位。７人抜きと健闘を見せた。

「自分のなかでも大きく成長できたレースになったと思います。格上の選手たちと戦えたので、"（強い選手にも）ついていけるんだ"っていう自信になりました」

　箱根駅伝ではこれまでも１年時が４区16位、２年時が３区８位と往路を担ってきたが、ここまでの足跡を辿ると馬場の成長を見てとれる。

　そして、丸亀ハーフでの好走につながっていく。

「"しっかり攻めていくこと"と"勝負すること"がテーマ。『箱根２区の走りがまぐれと言われないように、しっかり走りなさいよ』と送り出しました。私としては、入賞を狙えればいいな、くらいに思っていました。本人には言っていなかったですが......。

　うまく突っ込んで、篠原君と競って（先頭集団に）連れていってもらって、離れてからも我慢できるのは２区でも証明していましたが、丸亀でもそれをしっかりできたのは良かったと思います」

　髙林監督も、箱根２区と丸亀ハーフの馬場の走りを高く評価していた。

　好結果を連発したことで、新シーズンの馬場はこれまで以上に注目を集めることになるだろう。前半戦は、全日本大学駅伝の選考会がない分、個人のレースに全力を注ぐことができる。

「学生トップのほうでしっかり戦って、一つひとつの試合で結果を出して、名前を残せるようにしていきたいです」

　大きな目標こそ口にしないものの、馬場はこのように新シーズンへの決意を固めている。また、７月のワールドユニバーシティゲームズは、初めて臨む世界大会だ。

「日本代表として走るので恥ずかしくない結果をしっかり残したい。丸亀でタイムが出たので、これに近い順位、タイムを狙っていきたいです」

　日の丸をつけて馬場がどんな走りを見せるのか、楽しみだ。

　秋には再び箱根駅伝予選会が待ち受ける。立教大は、55年ぶりに予選会を突破した第99回大会から３大会連続で本大会に出場中で、着実に順位を伸ばしている。今年の箱根駅伝は、馬場の激走もあり６区までシード圏内で進めたが、結局13位に終わった。シード権をはっきりと視界に捉えながらも、あと一歩が届かなかった。

「（今年の箱根で）シード権を取れなかった悔しさを、引き続き、チーム全員で持ちつつ、予選会トップ通過を目標に頑張っていきたいです」

　まずは予選会を２年連続でトップ通過。その先に64年ぶりのシード権がある。新シーズン、馬場は寮長という役職にも就いた。

「事務的なことが好きなので」

　寮長としてチームの風紀を整えつつ、もちろんエースとして走りでチームを引っ張っていく。