箱根駅伝　早稲田大の総合４位は「うれしい、ではなく、悔しい」　来季以降の頂点獲りへ臙脂軍団が復活の狼煙

「山の名探偵」として箱根５区の代名詞になりつつある早大・工藤　photo by AFLO

往路３位、復路も粘り強くレースを進めて総合では３位に10秒差の４位。第101回箱根駅伝で久しぶりに存在感を発揮した早稲田大の走りは、チームの屋台骨を４年生がしっかり担い、３年生以下の優れた「個」の成長を促した今シーズンを象徴するものでもあった。

来季は、山を含めた主要区間の箱根出走者も多く残り、有望な新入生も入学予定。三大駅伝では久しく遠ざかっている３強、そして頂点に向け、満を持して強い「臙脂（えんじ）」が復活の狼煙を上げ始める。

【「"うれしい"ではなくて、 "悔しい"」が成長の証】

　１月３日、大手町に４番目に帰ってきたのが早大だった。

　復路は３位が見える位置でレースを進め、最後まで國學院大と３位争いを繰り広げた。

「３位目標とは言いつつ、"そこまでいかないでしょ"と皆さんは思っていたのではないでしょうか」

　結局、３位にはわずか10秒届かなかったが、花田勝彦駅伝監督が言うように、多くの人にとって早大の４位は健闘に映っただろう。

　ただ、目標の３位が手の届くところにあっただけに、その胸中は複雑だ。

　接戦に敗れたアンカーの菅野雄太（４年）はもちろん、菅野を迎えた駅伝主将の伊藤大志（４年）らの目にも涙が浮かんでいた。

「３位が見えていましたので、やっぱり悔しいっていう思いが先に来てしまいます。選手たちもそういう気持ちでいると思います」

　レースを振り返って、花田監督が最初に口にしたのも"悔しい"という感情だった。

　その一方で、選手たちの成長に確かな手応えもあった。

「逆に、４位が"うれしい"ではなくて、みんなが"悔しい"と思えるところまでチームが上がってきたことは、成長を感じる内容でした」

　花田監督はこう言葉を続けた。

　主将の伊藤も仲間たちの健闘ぶりに、胸を張る。

「出雲（駅伝）、全日本（大学駅伝）と３強に手が届かなかったところにいたのが、３位争いができるところまできたのは、チームが成長した証だと思います。最後は國學院とのチーム力の差が出たかなって感じがしますが、僕らは僕らで100％出しきったので、そこはもう悔いのない４位だと思っています。最後は結局、泣いちゃったんですけどね。

　菅野をフィニッシュで迎えて、最初に出てきた言葉は『ありがとう、菅野』でした。悔しいっていうよりも、やりきった４位でした。清々しく負けた気がします。満足はしていないですけど、納得のいく4位ではあると思います」

　実際、早大が大学三大駅伝（出雲、全日本、箱根）で４位以上の成績を収めたのは、3位に入った2018年の第94回箱根駅伝以来のことだ。花田監督が就任して３年目、チームは着実に力をつけてきていることを示した。

　今季の三大駅伝は、出雲６位、全日本５位、そして箱根が４位と、ひとつずつ順位を上げていった。

「出雲はチームの6割ぐらいしか力が出せなくて、次の全日本は８割ぐらい。今回の箱根は、よかった人も悪かった人もいて、チームとしては９割ぐらい力を出したかなと思います」