【全日本大学駅伝】中央大は高い総合力で上位勢と渡り合える　カギは箱根予選会からのリカバリー

５月の関東インカレ１部ハーフで３位の白川陽大　photo by 千葉 格/アフロ

11月３日に行なわれる全日本大学駅伝（名古屋・熱田神宮→三重県・伊勢神宮内宮宇治橋前／8区間106.8km）。全国８地区の代表25校と日本学連選抜、東海学連選抜の計27チームによる日本一をかけた熱き戦いは、どのような展開となるのか？

近年、箱根駅伝総合優勝に向けた体制を整えてきた中央大は、全日本が三大駅伝における初戦となる。昨年までチームを支えた主軸が抜けても高い総合力を誇るだけに、藤原正和監督にとっては、ライバルよりも、「駅伝の楽しさ、自信を取り戻すレースになれば」と自分たちに照準を合わせた走りを目指す。

【チームづくりの根底にある「祝祭感」を変わらず追求】

　出雲駅伝のときのことだ。

　もしも、出雲に万全の状態で中央大が出ていたら......。國學院大、駒澤大、青山学院大の「3強」といい勝負を繰り広げていたのではないか？　という議論が報道陣の間であった。

　中央大は、前回の箱根駅伝は年末に発生した感染症の影響で13位となり、2025年の箱根駅伝のシード権、そして出雲駅伝の出場権を逃してしまった。しかし、もしも出雲に出ていたなら......と夢想をしてしまうほど、今年の中大はトラックシーズンで充実していた。

　その筆頭は溜池一太（3年）で、藤原正和監督が「溜池はアメリカ合宿に行ってから本当に変わりました」と話すように、5000ｍで13分28秒29、10000ｍでは27分52秒38で中大記録をマークし、一躍、大学ではトップクラスの選手へと成長した。

　そして3000ｍ障害に取り組んできた柴田大地（２年）は、日本選手権で2位に入るなど、勝負強さを見せた。

　ただし、中大の特徴はエリートランナーばかりではなく、チーム全体での「盛り上がり」にある。毎年、チームとして自己ベスト更新の積算を行ない、部全体での「祝祭感」を追求している。藤原監督は、こう話す。

「もちろん、駅伝での優勝はチーム全体での目標です。一方で、学生は一人ひとり努力しているわけで、個人の力がチームの力に直結していくチームビルディングというか、中大で陸上をやることの意味を大切にしています」

　藤原監督が取り組んできたことは、自らがそうだったように、日本を代表するランナーを育成しつつ、入部してきた部員たちが納得できる4年間を過ごすことなのだ。

　前回の箱根駅伝の結果を受け、今シーズンは仕切り直しの年となる。吉居大和、キャプテンだった湯浅仁（ともに現・トヨタ自動車）、中野翔太（現・Honda）という大駒が抜けた。この週末に行なわれる全日本大学駅伝が、今季の中大にとって駅伝の初戦となるが、どんな布陣を組んでくるだろうか。