出雲駅伝で存在感を見せた創価大学　ムチーニが直前で離脱も吉田響や１年生が好走

出雲駅伝２区で９人抜きを果たした創価大学の吉田響　photo by SportsPressJP/AFLOこの記事に関連する写真を見る

「創価としては、全体的に大崩れせずに、まとめきれたのが今回の勝因かなと思います」

　創価大の榎木和貴監督は、優しい笑みを浮かべて、そう言った。

　戦前の目標は３位内。今回は目標どおりにはいかず、４位に終わったが、底力を見せ、あらためて「創価強し」を印象づけるレースになった。

　スタートはいきなり試練に見舞われた。

　３区に配置されたスティーブン・ムチーニ（２年）が現地での調整練習が終わったあと、突然意識を失い、崩れ落ちた。その際に両ヒザを強打し、意識が飛んだ原因も不明のため、エントリ―から外し、山口翔輝（１年）を当日変更で３区に抜擢した。「ムチーニは非常にいい練習ができていたので、２区の吉田響、３区のムチーニで先頭争いに立つのが理想です」と語っていた榎木監督にとって、ムチーニ離脱というアクシデントは、考えていたプランの見直しを迫られ、さぞ頭が痛かったことだろう。

　だが、創価の選手は逆に奮い立った。

　１区の石丸惇那（３年）は10位と出遅れたが、その窮地を救ったのが「ショート区間でも走れるのを確認したい」と志願して２区に入った吉田響（４年）だった。

「10位という順位で、しかも暑く、向かい風が強い状況だったんですけど、惇那がまだ前が見える位置で襷を渡してくれたので、あとはもう先輩である自分の務めを果たすだけかなと思いました。動揺も緊張もなく、リラックスしてレースに臨めました」

　襷を受けた吉田響の走りは、圧巻だった。