10年ぶりの"山の神"誕生なるか　３大駅伝で優勝を目指す創価大・吉田響の並々ならぬ思い

関東インカレ10000mを走る創価大の吉田響　photo by Itaru Chiba/AFLOこの記事に関連する写真を見る　ホクレン・ディスタンス深川大会の5000m。
　
　スタートから吉田響（創価大4年）が先頭に出る。実業団の外国人選手や留学生がいるなか、積極的に前に出てレースを引っ張っていく。外国人選手がいる場合、日本人選手の多くはその集団や第２集団でレースを進めるケースが多いが、吉田は躊躇せずに前に出て、攻めた。

「みんな、ちょっと遠慮しているところがあったので、自分が最初に出て流れをうまく作れたかなと思います」

　吉田は1000mを２分42秒前後で押していく予定でいた。出雲駅伝、全日本大学駅伝、箱根駅伝の各区間で区間新をマークし、チームを優勝に導くためには、5000mでは1000mを2分45秒で軽く押していけることが標準ラインと考えていたからだ。

　3000mまでは、順調だった。

　しかし、その後、外国人選手に前を譲ると徐々に差が開いていく。それでもラスト200mでは懸命に腕を振って前を追いかけ、最終的に2位でゴール。13分39秒94で自己ベストを更新した。
　
「小池（莉希・３年）が5000mの創価大記録（13分34秒）を持っていたので、それを更新するのが目標だったんですけど、やっぱり小池は強いですし、外国人選手にも喰らいついていけず、ちょっと悔しいですね。ただ、函館ハーフ（6月30日）から2週間、自分は連戦できないタイプなんですけど、連戦でもしっかり走れたのと、目標である13分40秒切りというところを達成できたのでとりあえずよかったです」

　吉田のレースを見ていた創価大の榎木和貴監督は、「及第点」と笑みを浮かべた。

「本人は13分40秒切りをひとつの目標にして、ペースメーカーなしのレースで自分から攻めて、チャレンジしていくなか、しっかりとまとめることができたと思います。もともとスピードの部分で苦手意識があったんですけど、今回でひとつ自分の壁を乗り越えることができたので、秋の駅伝に向けてすごく自信になったと思いますね」

　吉田は今回の5000mに挑む際の持ちタイムが13分59秒44だった。これまでの吉田の走りからすれば、もっといいタイムを保持していそうだが、タイムを更新できなかったのには理由があった。

「自分は下手にレースにいっぱい出てしまうと、ケガをしてしまうし、ちゃんと練習しないと走れないんです。練習をコンスタントに積んで、1回の試合で大きな結果を出すということにこだわって4年間やってきたので、なかなか5000mや10000mにチャレンジする機会がなくて......」