井上尚弥も中谷潤人も「知らない」　かつてデラホーヤと戦い敗れ去った元世界王者の今

【かつて中量級を盛り上げた元オリンピアン】

「え、知らない。パウンド・フォー・パウンドのベストを争っている？ そんなにすごい選手なんだ......」

　米ネバダ州ラスベガスのハリー・リード国際空港から、北に23km。レンタカーを飛ばして、元IBF、WBAスーパーウエルター級チャンピオンのフェルナンド・バルガスが経営するジムを訪ねた。

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　1990年代の終わりから2000年代頭にかけて、ボクシング界は中量級が熱かった。"プエルトリコの秘宝"フェリックス・TITO・トリニダード、バルセロナ五輪の金メダリストとしてプロに転向した"ゴールデンボーイ"オスカー・デラホーヤ、ライト、ウエルター、スーパーウエルターと３階級を制した"シュガー"シェーン・モズリー、スーパーフェザーから５階級制覇を成し遂げ、50戦全勝27KOのレコードで引退し現在もエキシビジョンマッチで稼ぐ、フロイド・"Money"・メイウェザー・ジュニア、そして、1996年のアトランタ五輪に18歳で出場したバルガス。

　総当たりとはならなかったが、ビッグネームのぶつかり合いがファンを恍惚とさせた。当時、筆者は５名それぞれのキャンプに何度も出向き、インタビューを重ねた。各々に魅力を覚えたが、バルガスは特に思い入れのある選手だった。

　記者会見や計量時、毎回のように対戦相手を突き飛ばし、扱き下ろすというワイルドさを売りにしていた反面、家族思いで繊細な顔も見せた。約束時間の５分前には、必ず待ち合わせ場所にやって来た。練習時にはいつも頭にバンダナを巻いていたが、日によって、赤、紺、水色、白と色を変える若さを覗かせた。

　1999年６月末、筆者はIBFスーパーウエルター級タイトル２度目の防衛戦を控えたバルガスのトレーニングキャンプに３日間、密着した。その折、彼は「人生で最大の喜びを感じたのは、アトランタ五輪代表になった日でも、世界チャンプになった日でもない。息子が生まれた日だ」と語った。

　21歳の若きパパは、言った。

「息子は、俺よりも"デカい男"になってもらいたい。弁護士でも医者でも、なんでもいい。とにかく自分が選んだ道でトップを目指して、精一杯生きてほしい。それをサポートするのが父親の役目だ。最高の親父になりたいと常々考えている」

　この時点でのバルガスの戦績は、16戦全勝16KO。まさに飛ぶ鳥を落とす勢いだった。ボクサーとしての夢は、「パウンド・フォー・パウンドのトップになることだ」とも話していた。同キャンプから、およそ２週間後に催された防衛戦では、かつて同タイトルを保持していた挑戦者のラウル・マルケスを圧倒し、11ラウンドTKO勝ちを収める。伸び盛りの彼は、６歳上の元世界チャンプを歯牙にもかけなかった。