サッカー日本代表の新オプション・三笘薫＆中村敬斗がオーストラリアの守備に風穴を空けた

　これだけ引きこもるオーストラリアを見るのは、初めてではなかったか。

　過去に多くの死闘を演じてきたアジアのライバルは、端（はな）から勝利をあきらめているかのように見えた。

　高い位置からボールを取りに来ず、5枚を並べた最終ラインで日本の攻撃をしのぎきる。ボールを持たれても、クロスを上げられても、何度セットプレーを与えようとも、動じることはない。中央の陣形を保ち続けてさえいれば、ゴールを奪われることはないからだ。

　その潔（いさぎよ）さが、日本の戦いを苦しくした。

中村敬斗は三笘薫とのコンビで予想以上の輝きを放った　photo by Sano Mikiこの記事に関連する写真を見る　もちろん、その戦いを選択すれば、事故でもないかぎりはゴールを奪うことはできない。しかし、その"事故"が起きてしまうのだから、サッカーとは実に無慈悲で、理不尽で、だからこそ人々が熱狂するのだろう。

　いつかは追いつけるだろう。しかし、そのいつかはなかなかやってこなかった。このまま敗れてしまうのではないか。時間が経つにつれ、そんな思いもよぎり始める。

　思考を巡らせ、攻め筋を探っても、攻略の糸口を見出すことはできない。そんな閉塞感を打破するために有益なのは、理路整然としたものの捉え方ではなく、強引さをはらんだ直感力ではないか。繰り返し、繰り返し、縦へと仕掛ける中村敬斗のプレーからは、ある種の覚悟さえ感じられた。

　よもやのオウンゴールで失点し、追いかける展開となった日本は62分に伊東純也、70分には鎌田大地と中村を送り込む。中村は左ウイングバックの位置に入り、そのポジションにいた三笘薫は左シャドーの位置に回った。

　これまでの中村の立ち位置は、左ウイング、もしくは左ウイングバックを務める三笘の代役だった。多くのゴールを重ねても、プレミアを席巻するドリブラーのバックアッパーにすぎない。不在時にはスタメンに名を連ねたが、多くの場合はベンチを温め、代わってピッチに立つだけだ。したがって三笘と共存するのは、今回が初めてだった。