投手力だけじゃない！ 未来のスラッガー候補の雄大な打球に「強打のオリックス」の未来が見える (3ページ目)

　その横山とは対照的に、「ボールを呼び込んでドカン！」と打つタイプの内藤。高校時代はもっと軸足体重で構えていたように思うが、150キロを超すプロの剛球に木製バットで立ち向かうには、体重移動と下半身主導のスイングが必須条件なのだろう。

　右足の足首からねじり上げて、その下半身のアクションの反動でバットが振られる。バットのヘッドが最後に出てくるため、遠心力を利用して遠くまで飛ばすことができる。腕っぷしの強さだけで、強引に飛ばそうとする意識は皆無。全身の連動でサラッとバットを振り抜いて、雄大な放物線を描いてスタンドイン。

　高校時代から「４番」しか似合わない選手だった。高校通算53本塁打の飛ばし屋だったが、「４番らしさ」の理由は、本塁打だけじゃない。

　指揮官が望むのは、タイムリーが打てるポイントゲッターとしての勝負強さだろうし、相手投手を怯ませる威圧感であり、存在感だろう。

「チームで一番野球がうまいのに、いつも（内藤）鵬が最後まで練習している。あの大きな体で守備もうまいし、ディレードスチールも仕掛けられる。すべてにおいて、すごいっすよ、鵬は」

　あるチームメイトはこんな話をしてくれ、「鵬はオレたちの誇りです」と締めてくれた。

「もうやめろと言っても聞かないんですよ」と、日本航空石川の中村隆監督もあきれるほど練習していた手は、どんなものかと見せてもらったら、"サザエ"みたいになっていたから驚いた。マメがつぶれて、そのなかに新しいマメができ、そのマメがゴツゴツにとんがっていた。

　そこまでやらなくても......と、見ているこっちが心配になったが、「自分で決めたことですから」とひと言。高校生にして、この覚悟はなんなのだろうかと思ったものだ。この時から、私のなかの４番打者の条件に「敬意」という条項がひとつ加わった。

　なんだか、近未来のオリックスの若きクリーンアップの競演を見せてもらったような気がした。もちろん、途方もない「先物買い」であることは十分理解している。プロには準備されたポジションなどなく、相手チームと戦う前にまずはチームメイトたちとの戦いが待っている。