進化する４番、中田翔に三冠王の可能性あり (2ページ目)

その中田に転機が訪れたのが、今年３月に開催されたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）だった。中田とともに日本代表メンバーとして戦ったチームメイトの稲葉篤紀は言う。

「代表に選ばれる選手は、みんな気持ちの切り替えがうまい。今、自分は何をすべきか、何を求められているのかをわかっている。そういう部分を勉強できたことが、（中田）翔にとって一番大きかったと思う」

　渡辺コーチもWBCから戻ってきた中田のバッティングを見て、驚きと同時に「劇的に変わるかも」という予感めいたものを感じたという。

「ボールをしっかり見極めるようになった。自分の得意とするボールに対しては、これまで通り積極的に打ちにいくんだけど、苦手なボールが来た時やタイミングを外された時は、打ちにいかず我慢できるようになった。それを見た時に、打率は上がっていくだろうと思った」

　開幕当初こそなかなか当たりの出なかった中田だったが、４月後半から調子を上げると、打率は急上昇し、一時期３割４分台に到達した。確実性が増す一方で、長打力、勝負強さにもさらに磨きがかかっていった。５月３日の楽天戦（Kスタ宮城）では、３本塁打を含む５打数４安打。５月17日のDeNA戦でも２本の本塁打を含む４打数４安打と大爆発。

　７月24日現在の中田の成績は、打率３割７厘（リーグ７位）、24本塁打（リーグ１位）、59打点（リーグ２位）。そうなると期待したいのが三冠王だ。評論家の金村義明氏はこう語る。

「首位打者はソフトバンクの長谷川（勇也）や内川（聖一）がいるので厳しいかもしれませんが、本塁打と打点の二冠王は可能性十分だと思います。ただ、将来的な話ならば三冠王も夢ではない。そのためには、今年何としても打率３割をマークしたいところ。自信もつくし、もうワンランク上のバッターになるような気がします」