苫小牧中央の150キロ右腕・斉藤優汰がワインドアップに詰め込んだデッカい夢。地を這う速球でプロを目指す (2ページ目)

進路はプロ志望

　３対２とリードして迎えた試合終盤には、そのストレートが自分の身を助けた。名門・北海が相次いで敢行したスクイズを、渾身のストレートでファウルにしたのだ。

　９回表一死三塁の場面では、「バントは得意」と語る北海の３番打者・小原海月がスクイズを試みるも、捕邪飛に倒れている。試合後、小原はこう語っている。

「高めの真っすぐが思ったよりも伸びてきました。自分の実力不足です。ここまでボールが伸びるピッチャーと対戦したことがありませんでした」

　一方の斉藤は「フライになってくれたらいいな」と念じながら、ストレートを投じていたという。

　北海戦は９回を投げきり、被安打はわずか３。奪った三振数は11を数えた。さらに「自分にしては珍しくフォアボールを出さなかった」と自画自賛したように、無四球の制球力もアピールした。

　バックネット裏で快投を目の当たりにしたある北海道地区担当スカウトは、「こんなにいいピッチングは初めて見ました」と冗談交じりに語った。とはいえ、大舞台で最高のパフォーマンスを見せられるのも、プロスカウトが求める立派な能力だ。

　中１日を挟んで迎えた釧路工との準々決勝では、８回二死一、二塁のピンチで２番手左腕の横野大飛が指の爪を割るアクシデント。登板予定のなかった斉藤が、急遽リリーフのマウンドに上がった。

「今日は短いイニングなので、コントロールより力で押していこうと思いました」

　いきなりギアを上げた斉藤は、残る打者４人をあっさりと片づけ、チームをベスト４進出に導いた。

　試合後、渡邊監督はこうつぶやいた。

「この大会でひと回り大きくなったかな。見ていて、正直言って『大丈夫だろうな』と思っていました」

　進路はプロ志望だ。強く、たくましい肉体。うなりをあげる快速球と、変化球でカウントを整えられるコントロール。この春のマウンドで自信を得た瑞々しさ。北の大地ですくすくと育つこの逸材右腕が、秋までにどれだけ評価を高めるのか。そのワインドアップモーションには、大きな夢が詰まっている。