「あまり調子がよくない」ながらも大本命の森田一郎が優勝　「想定外」の出遅れにも光った臨機応変さ

ルーキーシリーズプラスを制した森田一郎　Photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る

一目置かれる存在

　選手たちが発走機についたあたりから冷たい雨が降り出し、選りすぐりの新人たちによって争われる「ルーキーシリーズプラス」は、波乱の展開を予感させた。しかしそんな不穏な空気を一掃したのが、大本命として注目を集めていた、森田一郎（埼玉・125期）だった。

　10月29日（火）に東京オーヴァル京王閣（東京都）で、このルーキーシリーズプラスが開催された。これは「大阪・関西万博協賛 京王閣競輪場開設75周年記念『ゴールドカップレース』（GⅢ）」のなかの最終日に組まれた単発のレースで、５月初旬から４回にわたって開催された新人選手たちによるレース「ルーキーシリーズ2024」の優勝者と競走成績上位者が出場できるファン注目のレースだ。

　対象の選手たちは、今年３月に日本競輪選手養成所を卒業した125期生。すでにS級２班やA級２班に特別昇班した選手がいたり、ナショナルチームで練習している選手がいたりと、実力は折り紙付きの新人たちだ。

　前述の森田は、そのなかでも特に優れた成績を残してきた。３月の卒業記念レースを制すと、５月のルーキーシリーズ2024平塚開催で優勝を果たした。さらに７月の本デビュー後、翌８月から18連勝を飾って125期で唯一S級選手となった。養成所時代からナショナルBチームにも所属しているなど、デビュー前から一目置かれる存在だった。

調子がいまいちでも優勝

　レースは前述のとおり、森田の実力が際立つ結果となった。「単騎（※）で叩き合いになると思ったので、前々にいようと思いました」と言うように、森田がスタートから先頭を走った。すぐ後ろには同じくナショナルBチームの阿部英斗（福岡・125期）、３番手にはルーキーシリーズ函館開催を制した川上隆義（栃木・125期）が並んだ。
※単騎：選手同士が連携しながらレースを展開する「ライン」に対し、誰とも連携せず、ひとりで組み立てたり、単独で走行したりすること