【平成の名力士列伝：栃東】芸術品の「おっつけ」と心の強さで存在感を発揮した平成の名大関

関脇に２度陥落して２度大関復帰を果たした唯一の力士である栃東　photo by Jiji Press

連載・平成の名力士列伝11：栃東

平成とともに訪れた空前の大相撲ブーム。新たな時代を感じさせる個性あふれる力士たちの勇姿は、連綿と時代をつなぎ、今もなお多くの人々の記憶に残っている。

そんな平成を代表する力士を振り返る連載。今回は、中高校の先輩でもある横綱・若乃花も参考にしながら技を磨き、３度の優勝を飾った栃東を紹介する。

連載・平成の名力士列伝リスト

【２度の陥落と大関復帰】

　大関で２場所連続負け越して関脇に陥落した力士は、翌場所10勝すれば大関に返り咲ける。それは決して簡単なことではない。昭和47（1972）年の制度創設以降、令和6（2024）年までにこの機会に挑んだ29例中、10勝以上して復帰したのは７例だけ。そんななか、唯一ひとりで２度の復帰を果たしているのが、平成時代の名大関・栃東だ。

　父は技能賞を６回受賞し、平幕優勝の経験もある技能派の名関脇・栃東。小学生時代は野球少年だったが、名門の東京・明大中野中学・高校で相撲に打ち込み、高３で高校横綱に。父が師匠を務める玉ノ井部屋に入門し、平成６（1994）年11月場所で初土俵を踏むと、序ノ口、序二段、三段目、幕下、十両の各段ですべて優勝して番付を駆け上がり、たちまち三役や三賞の常連に。平成14（2002）年１月場所で大関に昇進し、優勝3回に輝いた。

　基本に忠実な押し、右四つ寄り、上手出し投げなど父譲りの「技」は一級品。中でも芸術品といわれたのが「おっつけ」だ。相手の左（右）手のヒジ付近の外側から右（左）手をあてて押すこのおっつけは、手のあて方、脇の締め方、腰の落とし方や寄せ方などがピタリとはまると、下半身の力も伝わって、大きな相手を紙のように軽々と押せるという、魔法のような技だった。栃東は、明大中野中・高の先輩にあたる横綱、３代目若乃花を手本におっつけを磨き上げた。

　栃東の土俵人生は、ケガとの闘いでもあった。入門直後の右ヒザ負傷のほか、大関目前で右肩を脱臼。乗り越えて大関に昇進した後も、左肩負傷などで何度もカド番を経験した。平成16（2004）年３月場所、左肩骨折で途中休場し、４度目のカド番の５月場所も全休してついに大関から陥落。７月場所で10勝して大関に復帰したが、９月場所は右ヒザ負傷、11月場所は左肩骨折でいずれも途中休場し、わずか２場所で再び大関から陥落。それでも平成17（2005）年１月場所、11勝して２度目の大関復帰を果たした。