髙橋藍の進化をライバルたちも称賛「またひとつレベルアップしている」

髙橋藍　SVリーグでの決意　後編

（前編：SVリーグ開幕を前に見せた「天才」の片鱗　一昨年の王者相手に、勝負所で光ったサーブ＞＞）

【欠点は「今のところ見つけられていない」】

　10月５日、豊田合成体育館。SVリーグプレシーズンマッチのウルフドッグス名古屋対サントリーサンバーズ大阪戦、ウォーミングアップからカメラを構えていた女性たちが、わずかに肩を落とす空気が伝わる。サントリーの先発メンバーに、髙橋藍（23歳）の名前はなかった。被写体を失ったショックだ。

　もっとも、前日の試合後、髙橋は欠場を仄めかしていた。

「コンディションはだいぶ上がってきました。足首のことなどもあるので（セーブしていたが）、もっと上げていけると思います。ただ、今日（４日）は試合をやった後に"疲れたな"という実感がありました。これから戦い方を学んでいかないと......」

　週末のSVリーグ開幕戦のため、万全を期す必要があった。

SVリーグ記者会見で、開幕戦で戦う大阪ブルテオンの（左から）西田有志、山内晶大と並び笑顔の髙橋（右）photo by 長田洋平/アフロスポーツ

　髙橋はイタリアから日本に戻り、新しいチーム、新しいリーグでプレーする。その準備や適応には心身の消耗が伴う。プレーのリズムや空気感が何もかも違い、自らへの注目度が突出して高い現実とも向き合いながら、「バレーボールというスポーツの人気と実力を高める」という使命を感じているのだ。

　新たに始まるSVリーグ、髙橋は何を成し遂げるのか？

「かっこいいなって思いました。藍選手だ！って（笑）」

　ウルフドッグスの深津英臣は少しおどけながら、髙橋の印象について率直な感想を洩らしている。深津は日本代表の左利きセッターとして、中心選手として数々の大会に出た実績がある選手だ。

「でも試合始まったら、"こいつの欠点はないのかな"と思いながら見ていました。ブロックが下手じゃないか、意外にレシーブが下手じゃないか、スパイクは決まるのか......今のところ（欠点を）見つけられていないです（笑）。彼がサントリーに入って、きっと勢いづくはずだから、彼を崩すことによって崩れるとも思います。若い選手だけど、柱になっているひとりだし、崩していきたい。ファイナルまでは（欠点を）見つけられるように」