大坂なおみは復帰後、なぜ勝てなくなった？　世界トップ選手が口々に言う「同じテニスを続けていてはダメ」

「速く動けているし、いいプレーができているとも感じる。なのに２回戦で負けた現実は、なかなか厳しい」

　2024年全米オープン、2回戦──。敗戦となった試合後の会見で、大坂なおみはそう言った。

　もちろん、落胆の色は見てとれる。ただ、過剰に落ち込んでいる表情や口調ではない。少しの困惑を交えながらも、つとめて冷静に、彼女は現実と向き合おうとしているようだった。

大坂なおみの全米オープンは２回戦で幕を下ろした　photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　昨年7月に出産し、今季早々に復帰を果たした大坂は、8月末開幕のこの大会こそが「最大のターゲット」だと公言してきた。この全米オープンは大坂にとって、2018年と2020年に優勝した最も思い出深い大会。幼少期に、姉とともに父の手ほどきでボールを追った、すべての始まりの地でもある。

　今大会の初戦で世界10位のエレナ・オスタペンコ（ラトビア）に勝利し流した涙は、それら強い思い入れや郷愁の集積だった。プレー内容も、この日は完璧に近い。19本のウイナーに対し、アンフォーストエラー（自身のミス）はわずか5本。ツアーきっての強打自慢と互角以上に打ち合い、左右に打ち分けミスも誘った。

　だが2回戦では、カロリナ・ムホバ（チェコ）に3-6、6-7で敗れる。ムホバはオスタペンコと打って変わって、あらゆるショットを高次で操るオールラウンダー。大坂のプレーそのものは悪くないものの、相手の巧みな試合運びに持ち味を封じられての敗戦だった。

　今季の大坂は全米オープン終了時点で、パリ五輪を含む18大会・31試合を戦っている。これはすでに、産休前の2021年や22年シーズンの総試合数を上回る数字。その内訳を見ていくと、今回のオスタペンコを筆頭に6人のトップ20プレーヤーから白星を勝ち取っている。

　ただ、大会の結果としては、2月のカタールオープンでの準々決勝（3勝のうち、ひとつは不戦勝）、もしくは5月のイタリア国際の4回戦進出が最高。1試合での爆発力はあるが、それを継続する難しさに直面しているようだ。