日本戦を「宝くじに当たった」と喜ぶクロアチア。Ｊリーグでプレーしたミキッチ、ニーノ・ブーレは森保Ｊの分析に大忙し

　グループＦの第３戦、クロアチアはベルギーに勝ち、何が何でも勝って首位通過をしたかった。ラウンド16で対戦するグループＥの首位はスペインだと信じており、それを避けたかったのだ。クロアチアはここ５年でスペインと３回対戦し、うち２回は敗れている。2018年ネーションズリーグでは０－６というスコアで打ちのめされ、昨年のユーロ（ヨーロッパ選手権）では５－３で敗れ、大会から敗退した。クロアチアにとってスペインは鬼門なのだ。

　だが結局、ベルギー戦は０－０に終わる。ベルギーも次に駒を進めるには勝利が必要で必死だったのだ。その結果、クロアチアは首位をモロッコに譲り、２位で決勝トーナメントに進出した。

　対戦相手を知るには４時間後のグループＥの結果を待たなければいけない。そして予想に反してそれが日本だと知った時、クロアチア国内にはまるで宝くじに当たったかのような喜びが広がった。クロアチアのメディアには「幸運の女神は我々に微笑んだ」などと書く者もいた。

日本戦に向けてモチベーションを高めているクロアチア代表 photo by Fujita Masatoこの記事に関連する写真を見る　ただもちろん、ドイツとスペインを破った日本を決して過小評価してはいけないという声はあちこちで聞かれる。そして何より選手もコーチもサッカー協会の幹部も、日本はリスペクトすべき相手であることは知っている。

「スペイン対日本戦を見た限り、日本は非常によくまとまり、統制され、責任感のあるチームだと感じた。そしてすばらしい闘争心を見せている。こうしたことは前から知っていたことだが、今回、あらためて実感した」

　監督のズラトコ・ダリッチは言う。

「正直、次の対戦相手を自由に選んでいいと言われたら、私は日本を選んだろう。しかし、それは我々にとって御しやすいチームだからというわけではない」

　そして日本と戦う方法について、こう述べている。

「スペイン戦とドイツ戦は、日本が決してあきらめないチームであることを教えてくれた。我々は何よりも我慢強さをもって対峙することが重要だ。また、試合立ち上がりのミスを少なくし、相手をクロアチアのリズムに巻き込まなくてはいけない。日本は８人の選手がブンデスリーガでプレーしているし、そのほかの選手も多くがヨーロッパでプレーしており、世界での戦い方を知っている。