佐藤寿人が語るワールドカップ最終予選・バーレーン戦の裏話「芝生の長さが明らかに短くなっていた」

　カナダ・メキシコ・アメリカ合衆国の3カ国共催による2026年ワールドカップのアジア最終予選が幕を開けた。9月5日に行なわれた初戦のホーム（埼玉スタジアム）で中国に大勝した日本は、すぐさま中東へ。4日後の9月10日（現地時間）、アウェーでバーレーンと対戦した。

　結果は、中国戦の7-0に続くゴールラッシュで5-0。開幕2連勝と幸先のいいスタートを切った。DAZNの解説者として現地に飛んだ佐藤寿人氏は、どのような角度でバーレーン戦を取材したのか。ピッチから間近で見た日本代表のプレーを独自の視点で語ってくれた。

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レーザーポインターで妨害を受けた上田綺世　photo by Fujita Masatoこの記事に関連する写真を見る　結果的には5-0の大勝でしたが、前半はバーレーンのコンパクトな守備と、時折見せるカウンターにちょっとした怖さがあったので、中国戦とは違った部分はあったと思います。

　大きかったのは、やはり先制点ですね。アウェーの独特な雰囲気のなかで、やりづらさもあったと思います。

　しかも、押し込みながらも決定的なチャンスはなかなか作れず、もどかしい状況になっていました。焦りが生じかねない展開のなかで、PKとはいえ、あの1点が入ったことで精神的にラクになったと思います。

　最もインパクトを感じられたのは、上田綺世の2点目でした。下がりながらコントロールして、腰をグッとひねって逆サイドに決めましたからね。

　かなり難易度の高いゴールでしたし、時間帯的にも相手の心をへし折るようなゴールだったと思います。実際にあの得点のあとからバーレーンのモチベーションが低下していったように、ピッチレベルからも感じられました。

　この日の試合は入場料が無料ということもあって、スタジアムはほぼ満員でした。日本を倒したいという思いは、バーレーンの選手たちだけではなく、スタンドの雰囲気からもひしひしと伝わってきました。

　僕自身もバーレーンでのアウェーゲームを経験したことがありますが、暑さも湿気もありますし、中東ならではの独特の雰囲気はやはりやりづらいものです。そのなかで、アウェーのプレッシャーは試合前から感じられました。日本の国歌斉唱の時にバーレーンのサポーターがブーイングをしていたんです。普通はありえないことだったので、ちょっと驚きましたね。