パリオリンピック男子サッカー「日本だけオーバーエイジなし」問題をこのままスルーしていいのか

連載第２回
杉山茂樹の「看過できない」

　Ｗ杯アジア最終予選の中国戦（ホーム）、バーレーン戦（アウェー）に臨む日本代表のメンバー発表が８月29日に行なわれる。パリ五輪を戦ったＵ－23日本代表からどれほどの選手が昇格するか、若返りが図られるかも注目されるが、「次は2026年北中米Ｗ杯だ」と、筆者は簡単に先に進む気が起きずにいる。

　７月３日の前回のメンバー発表記者会見。パリ五輪に臨む18人＋４人（バックアップメンバー）の顔ぶれが発表された会見の席上で、大岩剛監督の傍らに座る山本昌邦ナショナルチームダイレクターから発せられた言葉が耳から離れずにいるからである。

　オーバーエイジを招集できない、その難しさについて、そこで山本氏は包み隠さず、丁寧にこう説明した。

「オーバーエイジについては１年以上前から調整を進めてきました。選手の意思をまず確認し、所属クラブの了承も得なければならない。移籍が関わってくれば、現在のクラブとその先のクラブに確認をとらなければならない。欧州市場は日々、さまざまな要因が絡みながら動いています。監督が交代すれば選手のチーム内での立ち位置も変わります。移籍先が決まらなければ交渉さえできない状況です。

　先を予想して交渉を進める作業は困難を極めました。オーバーエイジに限らず、この年代で活躍している久保建英、鈴木唯人も今回、招集が叶いませんでした。我々はヨーロッパオフィスを抱えています。各クラブと連絡を取り合いながら、昨日まで努力してきたつもりです。選手たちがチーム内でとてつもなく大きな存在として必要されているからこそ、こうした困難な状況になっているのだと思います。Ｕ－23に限らずＵ－20でも同じ現象が起きています。そうした時代になったんだと、これを私は日本サッカーの明るさと捉えています」

　オーバーエイジを招集できなかったことをさして残念がらず、むしろ列強の仲間入りを果たした証だと、明るく前向きに解釈しようとした山本氏。話の筋は通っている。それが事実で、オーバーエイジの招集が本当に困難なら、他の出場国も似たり寄ったりだろう。パリ五輪はＵ－23世界選手権に限りなく近い大会になるものと思われた。