いぶし銀・吉田光範とオフトの間にあった信頼関係「監督はこういうことまでやるんだ、と思った」

私が語る「日本サッカー、あの事件の真相」第27回
全５試合出場のいぶし銀が体感した「ドーハの悲劇」（１）

「どこも日本をマークしてくる。初戦から非常に難しいゲームになるな」

　1993年10月に行なわれたアメリカＷ杯アジア最終予選。カタールの首都ドーハに入る前、日本代表のボランチ、吉田光範はそう思っていたという。

　当時のＷ杯最終予選は現在のホーム＆アウェー方式とは異なり、ドーハでのセントラル開催だった。６カ国による総当たりのリーグ戦で、上位２カ国がＷ杯の出場権を得るというレギュレーションだった。

　日本代表は1992年３月に就任したハンス・オフトが指揮。それ以前にJSL（日本サッカーリーグ）のヤマハやマツダで指導していたオフトは、日本人のメンタリティや国民性をよく理解し、チームとしての約束事を徹底。「トライアングル」「アイコンタクト」「スモールフィールド」といったキーワードを巧みに使って、チーム作りを着々と進めていた。

　そして、1992年夏のダイナスティカップで優勝。10月～11月に日本で行なわれたアジアカップでは、決勝で強敵サウジアラビアを破って初優勝を遂げた。

　それまで、アジアにおいても中東の各国や韓国の後塵を拝してきた日本だが、プロサッカーリーグ（Ｊリーグ）の発足を目指すと同時に代表強化にも本格的に着手。初の外国人監督を招聘し、1993年のＪリーグ開幕を前にして、代表のチーム力は右肩上がりで伸びていった。

　そんななか、地元開催のアジアカップで優勝。Ｊリーグ開幕で国内のサッカー熱も高まって、アジア各国は日本への警戒をかなり強めていた。

初戦のサウジアラビア戦に挑む吉田光範（中央）。前が高木琢也、後ろがラモス瑠偉　photo by Kaz Photography/Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　迎えたＷ杯最終予選。日本の初戦の相手はサウジアラビアだった。

「サウジとはアジアカップの決勝で対戦していたので、どんな相手なのかはだいたいわかっていたんですけど、最終予選は中東での開催。相手にとっては、ホームみたいなものじゃないですか。何をしてくるのかわからない怖さがあったので、チーム内は結構緊張感が漂っていました」