【プレミア12】早川隆久は発想を変えてキャリアハイ　分析能力を武器に外国人打者とどう対峙する？

　プレミア12に向けた宮崎合宿が打ち上げを迎える前日の11月５日、SOKKENスタジアムのサブグラウンドで練習を終えた侍ジャパンの投手陣が楽しそうに会話するそばで、早川隆久（楽天）と北山亘基（日本ハム）が真剣な表情で野球談義を交わしていた。

　北山は前足の使い方やトップをつくるような動きを見せ、早川に何かを伝えている。クラブハウスに引き上げる早川を捕まえて聞くと、北山の行なっている『BCエクササイズ」や独特な投げ方に興味津々だった。ドジャースの山本由伸も行なっている取り組みだ。

「北山くんは相当クレバーな選手で、細かく砕いて話してくれました。すごく興味深かったですし、ちゃんと理解してやっているんだなと感じました。ウチのチーム（楽天）でも内（星龍）がそういうことに取り組んでいますけど、内と北山くんでは全然感覚が違う。そういうところを含めて、北山くんの考え方と自分の理解の仕方がマッチしたっていう感じです」

今季キャリアハイの成績を残し、侍ジャパン入りした楽天・早川隆久　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【キャリアハイの要因】

　早川は大卒４年目の今季、リーグ４位タイの11勝（６敗）、同５位の防御率2.54、同３位の160奪三振とキャリアハイの成績を残した。

　４球団競合の末に2020年ドラフト１位で楽天入りし、１年目からポテンシャルの高さを示してきたが、今季の飛躍の裏には何があったのか。宮崎合宿中に何度か話を聞くと、その要因が浮かび上がってきた。

　合宿中に初めてブルペンに入った10月31日。プレミア12の公式球は「重さも、縫い目も全然違う」としたうえで、NPB球との違いを、早川はトラックマンデータを踏まえて説明した。

「自分のなかでボールの重さを感じるので、圧のかけ方が少し違うのかなというところで軌道がうまくつくれなかったですね。スライダーがいつもスイーパー気味に曲がるところが、今日は若干縦系の成分が入っていました。それでスライダーがちょっと斜めになったりすることもあって」