「もう我慢の限界だ」指揮官からの手紙に発奮も...阪神の救世主となった野田浩司にまさかのトレード通告

1992年の猛虎伝〜阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：野田浩司（後編）

前編：コーチとの確執で一軍昇格を拒否した野田浩司の記事はこちら＞＞

　右ヒジ痛の影響で不振だった1992年、５月半ばに二軍落ちした阪神・野田浩司。大石清投手コーチとの確執もあり、ヒジが完治して調子が上向いても一軍昇格を拒否していた。そのなかで６月末、野田のもとに中村勝広監督から手紙が届く──。当時の状況を野田に聞く。

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指揮官からの「もう我慢の限界だ」

「手紙にはね、＜もう我慢の限界だ。帰って来い。ファームでなんぼ投げたって一緒なんだから。おまえの力が今は必要な時期だから、頼む、帰って来い＞というようなことが書いてありまして。全部読んだあと、一軍に上げてもらいました」

　６月30日の巨人戦、３対11と大敗した試合。44日間の二軍暮らしを経て復帰した野田は、８回に五番手で登板。きっちり三者凡退に抑えると、翌７月１日の巨人戦、０対４の劣勢で５回から２イニング。同３日の広島戦で１イニング、同５日の広島戦で２イニング、すべて無失点に抑えていたが、チームはその間、６連敗を喫していた。

「連敗はしましたけど、僕が一軍に戻った時は、『絶対いけるやろう』っていう雰囲気になっていました。僕自身、入団して１年目から最下位、５位、最下位、最下位でしたから、ほとんどチームがいい時を知らなかったんです。だから92年っていうのは"水を得た魚"のように、勝つたびに『えっ？　こんなに強いの？』って思っていました」

　７月７日、チームは横浜大洋に０対１で敗れて７連敗となり、ついに借金生活となった。守護神の田村勤が抑えに失敗した試合から負けが続き、その田村は左ヒジ痛で離脱。ファンの間では「やっぱり今年もダメか......」といった声が出始めていた。

　ところが、そこで連敗を止めたのが野田だった。翌８日の横浜大洋戦で先発し、５安打４奪三振で無四球完封。立ち上がりから真っすぐが走って前半は押しまくり、後半は変化球中心に切り替えて104球を投げきった。紙面の見出しには『出た救世主』とある。

「それまではなにもしてませんからね。ファームでのんびりしてたわけだし。ただ、春先から頑張って投げてきたピッチャー陣が、ちょうど疲れてくる頃に戻れたのはよかったです。チームとしても一番悪い時に先発で勝てたことも」