クビ寸前のピッチャーが完全試合。昭和プロ野球で起きた86球のミラクル
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「令和に語る、昭和プロ野球の仕事人」 第24回 高橋善正・後編
ひと味違う「昭和プロ野球人」の過去のインタビュー素材を発掘し、その真髄に迫る人気シリーズ。高橋善正（よしまさ）さんといえば、その小気味よいサイドスローが脳裏に浮かぶオールドファンも多いだろう。今シーズン、"令和の怪物"佐々木朗希（ロッテ）がNPB史上16人目の完全試合を達成したばかりだが、高橋さんは「史上12人目」でありながら、その状況は佐々木とはまったく異なるものだった。
1966年に中央大からドラフト１位で東映入りすると、ルーキーイヤーの67年にいきなり15勝を挙げて新人王を獲得。２年目の68年も13勝を挙げたが、続く69年は３勝11敗、70年は２勝９敗と成績が急降下してしまう。自信を失い、プロ野球に見切りをつけようとするほど追い込まれたなかから、翌71年、パーフェクトの快挙達成へ。その不思議な軌跡を振り返る。
1971年、パーフェクト達成で胴上げされる高橋善正。後楽園球場の電光掲示板が懐かしい（写真＝産経ビジュアル）
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不調に陥った原因は69年の開幕前にあった。ランニング中、排水溝に落ちて腰を痛めたのだ。普段とは違う初めてのグラウンドで全力で走っていたため、溝に気づけなかった。今の時代なら即、登録抹消だろう。しかし開幕投手が決まっていた高橋さんは黙って調整を続けた。
「オープン戦、すごいよかったのよ。よし、今年は20勝てるなと。それが腰を壊して、どっか筋をおかしくして、投げられないわけじゃないけど、何となくしっくりこない。腰がヒュッと切れないから、ボールが全然ダメ。シュートもイメージどおりにいかない......。
それで勝ち星が少なくなると自信がなくなって、４年目が終わったとき、ゴルファーになろうかなと思った。でも問い合わせたら給料５万円ぐらいで、それじゃあ家のローンもあるし、女房もいたから、食っていけない。これはもう仕方ない、クビを覚悟して野球をやるしかないと。だから、完全試合できるなんてまったく思ってないわけだよ」
実際、71年の前半は二軍暮らし。オールスターゲーム直前に一軍に昇格して、勝ち星は３つで迎えた８月21日、後楽園球場での西鉄（現・西武）戦だった。
「試合前にブルペンで投げていたらシュートのキレが悪い。１回でダメだなと思ってた」
それでも１回は三者凡退。普段から一緒に食事をして酒も飲む二塁手の大下剛史、遊撃手の大橋穣が「完全試合だぞ」と冷やかしたという。何だかゾクッとさせられる話だが、高橋さんは「うるせえ！」と返した。
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