【社会人野球】「プロに行きたいので...」 名門パナソニック休部で岐路に立った24歳の元高校日本代表主将の決断 (4ページ目)

【挑戦できるうちは挑戦したい】

　最後の試合が終わり、パナソニック野球部の歴史にも終止符が打たれた。チームでは約３分の２の選手が現役を引退し、社業に専念するという。一方、現役続行を希望する選手たちは、それぞれ新たな所属先を探し、関係者との話し合いを重ねてきた。

　坂下にも、近畿地区を含め、複数の企業から声がかかったという。ただ、移籍先を決めるにあたって、どうしても譲れない条件がひとつだけあった。

「やっぱり、プロに行きたいので......。『プロ待ち』をしてくれるかどうか、でした」

　24歳。プロ入りを目指す社会人選手として、決して若い年齢ではない。年齢を重ねるごとに、その可能性が厳しくなっていくことも十分に理解している。それでも、夢をあきらめるという選択肢はなかった。

　複数の企業と話し合いを重ねるなか、坂下の思いを受け止め、獲得に手を挙げてくれたのが、東日本のあるチームだったという。

「やっぱり、挑戦できるうちは挑戦したいんです。いろいろなお話をいただきましたけど、自分としては、もっと野球がうまくなりたい。次に行くチームでも、勝利に貢献できるプレーをしたいという思いが強いです。

　パナソニックでの３年間は、本当にすばらしい仲間や先輩方に恵まれて、自分自身もここまで成長できました。副キャプテンだった自分のわがままを聞いてくださった方ばかりで、感謝の気持ちでいっぱいです。来年からはチームが変わりますけど、やることは変わりません。またイチから頑張っていくしかないですね」

　生まれ育った関西を離れ、来年からは新天地での挑戦が始まる。何度も壁にぶつかりながら、それでもあきらめきれなかったプロへの夢。その思いは、少しも色あせていない。新たな環境で、もう一度、自らの可能性に挑む。

　青いユニホームとの別れを惜しみながらも、坂下の潤んだ瞳には、次なる戦いへ向かう確かな覚悟がにじんでいた。