【社会人野球】「プロに行きたいので...」 名門パナソニック休部で岐路に立った24歳の元高校日本代表主将の決断 (2ページ目)

　１年夏からレギュラーをつかみ、２年春、３年夏と２度の甲子園出場を経験。３年夏の奈良大会では５試合で５本塁打を放ち、個人の大会新記録を樹立。小柄な体から繰り出される豪快な打撃で、強烈なインパクトを残した。

　軽快なフットワークと球際の強さを生かした守備力も、当時から傑出していた。身長165センチという小柄な体格をまったく感じさせない存在感があった。

　３年夏の甲子園後にはU−18高校日本代表に選出され、佐々木朗希（ドジャース）、宮城大弥（オリックス）、奥川恭伸（ヤクルト）らが顔を揃える豪華メンバーのなかで主将を務めた。遊撃手として守備の要を担い、先頭に立ってチームを鼓舞する姿も印象的だった。

　近畿大進学後も２年春からレギュラーに定着。大学でも主将を任され、２度のベストナインに選出されるなど、攻守両面でチームを牽引した。

　高校、大学と常に同世代の第一線を走り続けてきた坂下には、ずっと変わらない思いがあった。プロ野球選手になりたい──。小柄ながらパンチ力のある打撃と、卓越した守備力。誰にも負けないと自負する武器があり、プロの世界でも勝負できるという確かな手応えがあった。

　そして大学４年秋、満を持してプロ志望届を提出した。しかし、ドラフト会議で坂下の名前が呼ばれることはなかった。

【消えないプロへの思い】

　失意を抱えながらも、卒業後はパナソニックに入社。１年目から遊撃手のレギュラーをつかみ、社会人野球でも早くから攻守の中心としてチームを引っ張った。それでも、プロへの思いを完全に断ち切ることはできなかった。

　社会人２年目を迎えた昨秋のドラフト会議。近畿大の２年後輩で、大学時代に二遊間を組んだ勝田成が、広島から３位指名を受けた。かわいがってきた後輩のプロ入りは、もちろんうれしかった。だが、その一方で、複雑な感情が込み上げてきたという。

「自分にも、大学からプロに行ける可能性があったのかな......と。個人的には、正直、複雑な思いもありました」