【社会人野球】「プロに行きたいので...」 名門パナソニック休部で岐路に立った24歳の元高校日本代表主将の決断 (3ページ目)

　後輩のプロ入りを喜ぶ一方で、坂下の胸には、どうしても埋められない思いが残った。そんな矢先に飛び込んできたのが、パナソニック野球部の休部という衝撃的な知らせだった。

　プロ入りの夢を果たせないまま、今度は野球人生の大切な居場所まで失うことになる。それでも、坂下は立ち止まらなかった。

　胸の奥に渦巻く複雑な感情を押し込み、年が明けてからはパナソニックでのラストシーズンをまっとうすることだけを考えた。春季キャンプ、オープン戦、遠征と、目の前の野球にひたすら打ち込んだ。

「正直、休部の実感がないままシーズンを迎えたような感じでした。いい意味で開き直ってプレーできていたと思います」

　先のことを考えすぎず、目の前の一戦、一球に集中する。その積み重ねの先に、最後の公式戦となる日本選手権が待っていた。

　今大会、坂下が出塁するたびに見せていた、あるポーズがあった。塁上でユニホームの胸に刻まれた「Panasonic」の文字を、両手で指し示す仕草である。じつはこのポーズ、坂下自身が発案したものだった。

「『パナソニックや！』って感じです（笑）。何とか記憶に残したいというか、アピールしたかったんです」

　坂下がチームメイトに呼びかけると、仲間たちも「それ、いいね」と賛同。適時打を放った選手たちも、同じように胸の文字を指し示すようになった。

「それでチームの一体感が高まっていったような気がします」

　初戦で日本生命、２回戦で王子という難敵を退けた。決して楽な戦いではなかったが、最後まであきらめず、全員で勝利をつかみにいく姿勢がチームを突き動かした。坂下は、その快進撃の背景にあったものをこう振り返る。

「準々決勝まで来られたのも、何か見えない力が働いていたからかもしれません。最後までみんなでひとつになって戦えました。でも......これで休部になるというのは、正直、今も実感がないです」