箱根駅伝６位の早稲田大。躍進の裏にあった花田勝彦監督の冷静な分析「全区間、ほぼ設定どおりのタイムで走ってくれた」

早稲田大・駅伝監督
花田勝彦氏インタビュー
前編

　今年の箱根駅伝は、駒澤大、青学大、順天堂大、國學院大、中央大がトップ５と言われていた。そのなかで果敢に勝負を挑み、レースを盛り上げたのが早稲田大。前回大会13位となり、シード権を失って１年。昨年６月に花田勝彦氏が駅伝監督となり、短い期間でチームを建て直し、強い早稲田の姿を取り戻した。総合６位の成績を収めた箱根駅伝、そして、2023年の早稲田について、指揮官に聞いた。

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箱根駅伝、往路は５位でゴールした早稲田大この記事に関連する写真を見る──箱根駅伝の区間エントリーで悩んだところはありましたか。

「今回は悩むところがあまりなかったです。各区間で想定タイムを立てて、それを確実に実行できる選手を前提に考えて、１区から６区まではベストメンバーが組めました。山口（智規・１年）が12月29日に発熱があり、７区の予定から外すことになりましたが、迷ったのは10区ですね。辻（文哉・３年）の調子がよかったので、そのまま行くか、それとも調子がぐっと上がってきた菅野（雄太・２年）にするか、そこだけです」

──１区の間瀬田（純平）選手は、１年生ですが、他にも１区候補はいたのですか？

「間瀬田以外は、他に候補がいなかったですね。戦前、前回同様に吉居（大和・中央大３年）君がまたくるんじゃないかと言われていましたし、その時、対応できる選手となるとうちも限られてきます。ただ、そこをあまりにも意識しすぎてしまうとバランスがよいオーダーが組めなくなります。今回に関しては吉居君が先に行った場合でも、マークするのは駒澤大、青学大と決めていたので、その２チームとあまり差を広げられないように、できれば区間一桁、トップと40秒差内でという話を間瀬田にしました。順位こそ設定には届きませんでしたが（区間14位）、終わってみればトップと39秒差でしたし、１年生でプレッシャーのある区間で、自分の役割を十分に果たしてくれたと思います」

──２区では、なかなか前との差が縮まりませんでした。焦りはありましたか。

「石塚（陽士・２年）は前半、自重していましたけど、それに対して不安はなかったです。石塚は授業が本当に大変で、空いている時間に個人で練習をこなす感じでした。常に自分のコンディションを把握しながら練習をしているので、今回も自分の状態を考えて走っているんだろうなっていうのはわかっていましたから。淡々と走るなか、最後の上りは行かないといけないので、そこではちょっと檄を飛ばしました。走っている自分の感覚とタイムにズレがあったようで、区間順位は一桁の予想よりも下回りましたが（区間10位）、想定タイムの68分前後（68分５秒）できてくれた。それが次の井川（龍人・４年）の走りにつながったと思います（区間２位）」

──往路では３区がターニングポイントになりましたね。

「井川は、全日本大学駅伝のあと、疲労もあって練習がうまくできず、不安な面もあったんですが、12月の最後の週になってぐっと調子が上がってきたんです。想定タイムは、62分前後で、うまく乗れなければ63分台もあるかなと思っていましたが、61分58秒で想定タイムをクリアして、チームを押し上げる走りをしてくれました」

──区間エントリーの予想では、エース格で１万ｍ、27分59秒のタイムを持つ井川選手を２区、石塚選手が３区か４区ではないかとも言われていました。

「箱根予選会や全日本の走りを見た時、井川は２区を走れる選手だと思っていました。でも、２区に向けた練習ができていなかったんです。今回の箱根は、攻めのレースではなく、守りのレース。井川でいけばひょっとしたらプラスアルファがあったかもしれないですけど、上りが得意ではない。でも、下りは得意で、３区なら自信をもって走れるということでしたので、井川に任せました。もうひとつは石塚なら２区を確実に68分台でくるのが見えていたので、守りのレースとしてもその選択が正しかったと思っています」

──４区の当日変更の意図は？

「佐藤（航希・３年）をリザーブに入れていたのは、偵察メンバーというより当日、体調不良とか何かあった時に対応できるように外していたということです。全日本のアンカーをきっちり走れていたので、その時点で佐藤には４区を伝えていました。私も過去4区を走った経験があり、本人には『私のタイム（62分７秒）ぐらいはいけるよね』という話をしたんです。想定タイムは62分前後でしたが、62分18秒で大きく崩れることなく、まとめる走りをしてくれました（区間６位）」