パリオリンピック男子バレー 日本を守備で支える山本智大はなぜいつも笑っていられるのか

「（スパイクを）いつも『打ってこい』って思っていますね」　

　リベロの山本智大は楽しそうに言う。守備専門のポジションの矜持（きょうじ）か。大砲のような一撃を放つスパイカーを躊躇わせる。そのディグ（スパイクレシーブ）は、世界でも１、２を争う。

「緊張はしないですね。プレッシャーも含めて楽しめるタイプなんで。だから、そういう時には周りに声をかけたり、"いつもどおりいこうぜ"って言っていますね。コートでは自分だけじゃないので。バレーボールは、みんなで協力して勝つスポーツだから」
　
　ディグのスキルは飛び抜けているが、驕りはない。彼の防御の真骨頂は、周りを使い、使われる点にある。そうしてスパイクを誘い込み、荒れ狂うボールを手なずけてしまう。

　その瞬間、彼は込み上げる笑いを堪えられないように映る。

アルゼンチン戦でもリベロとして守備でチームを支えた山本智大 photo by Nakamura Hiroyukiこの記事に関連する写真を見る　７月31日、パリ南アリーナ。パリオリンピック男子バレーボール予選で、日本はアルゼンチンを３－１と破っている。ドイツ戦の黒星を挽回するように１勝１敗とした。次戦、アメリカ戦に決勝トーナメント進出をかけることになった。

　そのアルゼンチン戦でチームを支えていたのが、リベロの山本だ。

　山本は試合前から、コートで誰よりも笑顔だった。ふたり一組のスパイクレシーブ練習、大塚達宣の強烈な一撃を、勢いを殺しながら上げる。そのやりとりを心から楽しんでいるようだった。釣られるように、大塚も笑みを漏らしていた。

　負けたら終わりのオリンピックの試合直前である。肝が据わっているというのか、一種の狂気か。「笑うリベロ」だ。

「（ドイツ戦後）がむしゃらになるのもいいけど、頭を落ち着かせて、『冷静にボールの判断、スパイクの打つところを確認していこう』と話をしました。『金メダルを狙う』と言ってますけど、まず予選を突破しないことには始まらない。次のアメリカ戦を考えず、アルゼンチンにしっかり勝って、と思っていたので、かける気持ちは強かったですね」

　かける気持ちは強かったが、大舞台でバレーを楽しむ、という嬉しさのほうが勝っていたのか。相手のスパイクを次々と上げる。そこには攻撃者を絶望させる冷酷さすら感じさせた。