大坂なおみに足りなかったもの。
18年全豪で大きなイメージ変化があった

東京五輪＆パラリンピック
注目アスリート「覚醒の時」
第16回　テニス・大坂なおみ
全豪オープンテニス大会（2018年）

　アスリートの「覚醒の時」――。

　それはアスリート本人でも明確には認識できないものかもしれない。

　ただ、その選手に注目し、取材してきた者だからこそ「この時、持っている才能が大きく花開いた」と言える試合や場面に遭遇することがある。

　東京五輪での活躍が期待されるアスリートたちにとって、そのタイミングは果たしていつだったのか......。筆者が思う「その時」を紹介していく――。

2018年全豪で大坂は、明るい表情で練習に臨み、試合もポジティブな姿勢で戦った　2018年９月、当時20歳の大坂は、全米（US）オープンで、自身初のグランドスラムタイトルを獲得し、日本テニスにおいて男女を通じて初めてシングルスのメジャータイトルを獲得した選手となった。

　続く2019年１月、全豪オープンの女子シングルスでも、日本人として初優勝を果たし、グランドスラム２連勝という偉業をやってのけた。同時に、日本人選手で初めてWTAランキング１位を記録し、21歳の若さで世界の頂点を極めた。

　今や大坂が、世界を代表するプロテニスプレーヤーであることは間違いない――。

　彼女のプレーを初めて見たのは、今から６年前の2014年４月29日、ITF岐阜大会の１回戦だった。