ＮＢＡプレーオフのカギを握る男。
ニコラ・ヨキッチの万能ぶりが話題 (2ページ目)

「いわば"ポイントセンター（ポイントガードとセンターの長所を兼備した選手）"として、唯一無二のことができるプレーヤーだ。あれだけサイズに恵まれていながら優れたパスを出し、シュートを打ち、ボールを運ぶ。シュートを外したらリバウンドを自らつかみ、ディフェンスまでこなしてしまうんだからね」
　
　元『ESPN.com』のベテランライター、クリス・シェリダン記者の言葉どおり、ヨキッチは公称208cm、113kgという大きな体を持つファンタジスタだ。スピード、パワーは最高級ではなくても、その柔軟なプレーはオリジナリティに溢れている。「ナゲッツではカーメロ・アンソニー以来のスーパースター」と称されるセルビア人は、紛れもなく"カネが取れる選手"に違いない。

　今季はシーズンMVP候補にもなっているヨキッチだが、全米的な知名度はまだ高いとは言えない。その理由は、まずデンバーという小規模都市でプレーしていること。そして、本人が自身を売り込むことには興味がないことだ。

「彼は依然として屈託がなく、楽しむのが大好き。クリス・ポール（ヒューストン・ロケッツ）、ステフィン・カリー（ゴールデンステート・ウォリアーズ）といった気取りのないスター選手を見てきたけど、ニコラは年俸を2500万ドルも受け取っていながら、これまで私が出会ったなかでもっともエゴがなく、ふざけるのが大好きな少年なんだ」

　ナゲッツのマイク・マローンHC（ヘッドコーチ）はそう形容していたが、実際にロッカールームで同僚たちと楽しんでいるときのヨキッチにスーパースターの風格はない。むしろ、少し幼い印象を受けるほどだ。純粋にバスケットボールを楽しんでいる少年のようで、華やかなスターダムにもそれほど興味はないのだろう。

　だが、そんなヨキッチが本格的に"全国区"になる日は近いかもしれない。今季のナゲッツは、群雄割拠のウェスタン・カンファレンスをトップ３位以内で終えることが有力。来たるべきプレーオフでは、オクラホマシティ・サンダー、ロケッツなどと共に「打倒・ウォリアーズ」を目指すことになる。

「私たちはニューヨーク、マイアミ、ロサンゼルス、シカゴといった大都市に本拠を置いているわけではない。ただ、デンバーからでもファンを魅了できる。いいオーナーに支えられ、このチームは正しい方向に進んでるよ」

　今季の最優秀コーチの有力候補に挙げられているマローンHCはそう語り、上位進出に自信をのぞかせている。確かに、いわゆる"ビッグマーケット・チーム"ではなくても、プレーオフで勝ち進めば話題が沸騰することは確実だ。

　大舞台での経験が豊富ではないナゲッツが勝ち進むためには、ヨキッチの大爆発が必須になる。これまでどおりに優れたパスを連発し、時には自ら得点を量産し、今季最大のサプライズチームをさらなる高みに導けるのか。そのオールラウンドプレーで、３連覇に邁進するウォリアーズを脅かすことができるのか。

　たとえプレーオフで活躍しても、ヨキッチの控えめな姿勢に変化はないだろう。それでも彼が、今春の大ブレイク候補であることに変わりはない。本人が望もうと、そうではなかろうと、ヨキッチが2019年のプレーオフで極めて重要なカギを握る選手であることは、誰も否定できない事実なのだ。