高額馬がいよいよ本領発揮か。「変則二冠」に挑むダノンチェイサー
2019年クラシック候補たち
第13回：ダノンチェイサー
３歳牡馬クラシックにおける「春の二冠」とは、ＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）と、ＧＩ日本ダービー（東京・芝2400ｍ）のことを指す。その世代のトップクラスにある馬の大半は、この王道路線を目標とするが、なかには別の臨戦過程で世代の頂点を目指す馬がいる。
５月初旬のＧＩ NHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）を経て、日本ダービーに向かうパターンもそのひとつだ。「変則二冠」と言われ、2004年にはキングカメハメハが両レースを制する快挙を達成した。
今年も、このローテーションを選択した実力馬がいる。栗東トレセン（滋賀県）の池江泰寿厩舎に所属するダノンチェイサー（牡３歳／父ディープインパクト）である。
「変則二冠」に挑むダノンチェイサー 昨年７月にデビューした同馬は、初陣で４着に敗れたものの、２戦目の２歳未勝利（８月18日／小倉・芝1800ｍ）できっちり勝利を挙げた。
休養を挟んだあと、３戦目に選んだのは500万下のきんもくせい特別（11月４日／福島・芝1800ｍ）。ここでは先行して、直線に入って早めに抜け出すも、ゴール直前で他馬の強襲に屈してハナ差の２着に敗れた。
しかし、続く500万下のこうやまき賞（12月１日／中京・芝1600ｍ）では、道中５番手から直線の競り合いを制して、アマタ差の勝利。２勝目を挙げた。
そしてその後、ＧIIIきさらぎ賞（２月３日／京都・芝1800ｍ）に挑んだ。ここでも好スタートから２番手の好位置につけると、直線に入ってから鋭く反応。逃げ馬を難なくとらえると、そのまま突き抜けて、後続に２馬身差をつける完勝劇を披露した。
先行抜け出しのスタイルで、安定したレースぶりを見せてきたダノンチェイサー。きさらぎ賞のあと、陣営がこの春は「変則二冠」のローテーションでいくことを早々に表明した。そうしてこれまでの間、４月の皐月賞をパスして、じっくりと調整を重ねてきた。
おかげで、この期間にダノンチェイサーはさらなるレベルアップが図れたようだ。関西競馬専門紙記者がその様子を伝える。
「体つきが成長し、厩舎のスタッフによれば『背中や腰がしっかりしてきた』とのこと。今までは背腰が弱かったため、口元のハミに体重を預けて走るようなところがあって、その分、レース中は前のめりでかかりやすかったそうです。しかし、その点も解消されて『レースはしやすくなっている』とスタッフは好感触を得ていました」
NHKマイルＣのあと、2400ｍ戦のダービーに臨むにあたって、折り合い面に進歩が見られるのは、好材料だろう。
何にしても、ダノンチェイサーはもともとレース運びに優れたタイプ。春の舞台において、「その点は大きな武器になる」と、先述のトラックマンも語る。
「ダノンチェイサーは、末脚や爆発力に秀でたタイプではないのですが、立ち回りのうまさはいいモノを持っています。NHKマイルＣもそうですが、とくにダービーでは立ち回りひとつによって、勝敗を分けることが多々あります。そこに強みがあるのは、魅力ですよね」
そもそも「セレクトセール」で２億5000万円（税別）の高値で取引された素質馬ダノンチェイサー。その高値に見合った成長を遂げた今、レース巧者という持ち味を生かしてタイトル奪取を果たせるか。果敢なチャレンジの行方をじっくり見守りたい。
