ワールドカップアジア最終予選開幕 サッカー日本代表の初戦の相手・中国との長い歴史と興亡

連載第13回　
サッカー観戦7000試合超！ 後藤健生の「来た、観た、蹴った」

なんと現場観戦7000試合を超えるサッカージャーナリストの後藤健生氏が、豊富な取材経験からサッカーの歴史、文化、エピソードを綴ります。今回は９月５日から始まるＷ杯アジア最終予選、その初戦の相手・中国のサッカーについて。両国の対戦は長い歴史がある。

1987年のソウル五輪予選で日本は中国に敗れてオリンピック出場ならず。中国サッカーは長く日本を上回っていた　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る

【万全な状態で日本に乗り込んでくる中国】

　間もなくＷ杯アジア最終予選が開幕する。

　カタールＷ杯を戦った経験豊富な選手に加えて、新戦力も順調に成長した日本代表の実力はアジアでは抜きん出ている。グループ２位以内＝本大会進出はほぼ間違いない。

　もっとも、それは一つひとつの試合が楽なものになるという意味ではない。

　よく引き合いに出されるのが、当時FIFAランキング24位だった日本が79位のオマーンに敗れたカタールＷ杯最終予選の初戦だ。2021年９月２日のことである。

　９月は欧州各国リーグが開幕したばかりで、選手のコンディションが上がりきっていない。そんな時期に、日本の選手たちは欧州各国からの長距離移動で疲労を抱えたままピッチに立ったのだ。

　そもそも、各シリーズの１戦目となる木曜日の試合は、週末のリーグ戦を終えてから帰国するため、選手全員が集合するのは試合前々日の火曜日となる。本格的な戦術練習などできないまま試合に臨まざるを得ないのだ。

　一方、あの時のオマーンは欧州合宿で日本対策を整え、試合の１週間以上前から日本に入って調整していた。

　今回の９月５日の中国戦も状況は同じだ。中国代表は８月下旬から中国東北部の遼寧省大連で合宿を行なって、万全の状態で日本に乗り込んでくる。大連から日本までの移動距離は短い。

　ただし、日本代表は３年前より間違いなく強くなっている。ビッグクラブでプレーする選手が増えたし、３年前と違ってチーム内での地位を確立している選手が多いので、代表の活動に集中できるはずだ。