【大学駅伝】「早大にちょっとずつ負けている」出雲５位の中央大、藤原正和監督が全日本での逆襲を誓う (3ページ目)

【やりたいことはやれた"前向きな負け"】

　藤原監督は、この出雲の勝敗の分かれ目をどこだと感じていたのだろうか。

「４区、５区じゃないでしょうか。４区で（早大の）新妻君にあれだけ差を広げられてしまったのが、今回の大きな分岐点だったなと思います。５区も柴田が従来の区間記録を上回りましたが、（早大の）山口（竣平、３年）君に負けて区間４位でした。５区と同じように他の区間もちょっとずつ早大に負けているんです。それが積み重なったかなと思いますね。

　ただ、負けはしましたが、自分たちでやりたいことがやれた"前向きな負け"でした。総合タイムも２時間06分50秒ぐらいを想定していたので、そこに近いところ（２時間07分36秒）でしたし、最後も粘って走るところを見せられました。駅伝力がないというところを少しずつ改善できているという意味ではよかったと思います」

　３週間後には全日本大学駅伝がある。出雲よりも起用できる人数が２人増え、区間距離も長くなる。幸い、チームには「次は俺がやる」と闘志をたぎらせる選手が数多くいる。出雲駅伝直後に行われた「もうひとつの出雲駅伝」こと出雲市陸協記録会の5000mを走った佐藤蓮（４年）も、そのひとりだ。

「ずっと調子が上がってきたなかで、出雲のメンバーから外れたので悔しかったです。この記録会は暑くなったので、タイム（を目指す）より勝負をしようと思っていました。中大は出雲で区間賞を獲れていないとスタート前に言われたので、ここで自分が（１着を）取るしかないと思っていました」

　佐藤は残り600mからスパートし、14分01秒82で全体トップとなり、藤原監督にアピールしてみせた。藤原監督ももともと佐藤を「使いたかった選手」に挙げ、出雲駅伝は区間数が少ないことを嘆いていた。そうした力のある選手が控えている。

「うちは選手がしっかりと育ってきています。これからしっかりと調整して、全日本で早大にリベンジをしたいと思います」

　今度こそという闘志が、藤原監督の言葉に深く宿っていた。

（了）