【大学駅伝】「早大にちょっとずつ負けている」出雲５位の中央大、藤原正和監督が全日本での逆襲を誓う (2ページ目)

【アンカーに１年生を起用した理由】

　その三宅は自信を膨らませて出雲を迎えた。

「ホクレンで自信がついて、夏合宿ではしっかり練習ができました。特別なことはしていなくて、与えられたメニューをコツコツやっていたら、岡田さんや藤田さんと同じか、それ以上の練習を積めたので、今回はやれる自信がありました」

　次代のエース・三宅に加え、昨年の出雲で２区11位に終わり悔しさを噛み締めた濵口が４区に入り、２年生コンビが中軸を担った。

　ここに今季の中大の充実ぶりがうかがえた。２年生コンビを力のある上級生で挟み、精神的な負担を軽くして走らせる。どんな展開にも対応できる布陣だった。そして極めつけは、６区の栗村だ。「アンカーに１年生？」と懐疑的な視線を向けた人も多かったが、藤原監督は「早大の三羽ガラス（増子陽太、本田桜二郎、新妻遼己の１年生３人）と変わらない力がある」と評した。

「栗村は、アンカーをまかせられるぐらいの力が高校時代からありますし、夏合宿もしっかりとこなしてきました。早大の三羽ガラスの評価が高いですけど、栗村は同じような実績を残しても評価してもらえないので、かわいそうだなと。うちは駅伝などを外してきているので、そういう見方も影響しているのかなと思いますが、彼はタフな選手ですよ」

　役者が揃い、優勝の機運は高まっていた。

「うちは出雲と全日本はまだ勝ったことがない。ゼロをイチにしたい。成し遂げたいですね」

　いざ、決戦の幕が開いた。だが、期待や自信とは裏腹に、駅伝は思い通りにはいかない。中大は３区終了時点で早大に７秒差をつけられ、４区終了時には26秒差まで広げられた。５～10秒のリードを奪うプランとは逆に、差を広げられる展開となった。アンカーの栗村に襷が渡った時点で中大は３位。トップを走る早大との差は32秒に広がり、逆転は絶望的な状況だった。栗村は襷を受けた時、早大の本田桜二郎（２区）、新妻遼己（４区）ら１年生が区間賞を獲得していたため、「自分も」と気合を入れて走り出した。

「最初、ペースを上げていったんですが、追う展開で暑さもありましたし、しかも前が（早大の）工藤（慎作、４年）さんなので、追いつくのはちょっと難しいかなと思いました。途中で（國學院大の）髙石（樹、２年）さんに追いつかれてからはついていけませんでした。もう全然動かなくなってしまいました」

　栗村は順天堂大、帝京大、駒澤大との順位争いで一時後退し、７位まで落ちかねない状況となった。それでも粘って盛り返し、５位でフィニッシュした。

　優勝を目標に掲げていたが、悔しさの残る結果となった。１区で区間３位だった藤田は、厳しい表情でこう振り返った。

「この結果は、１区の自分の責任です。10秒ぐらいは自分のところでアドバンテージを取って岡田に渡したいと思っていたんですが......。シンプルに自分が弱かった」

　次代のエース・三宅も「悔しい」と表情を歪ませた。

「２位で襷をもらって（早大の）鈴木君との勝負になり、突っ込んで粘るレースはできたかなと思うんですけど、結果的に７秒差をつけられて負けてしまった。（各区間での）こうした負けが積み重なって、この結果になったと思います。自分たちは誰も大きな失敗をしていないんですけど、100％の走りはできていない。逆に早大はみんな100％の走りで、それが区間賞になって表れていた。それが最終的に大きな差になって出たのかなと思います」

　三宅は従来の区間記録に並ぶタイムをマークしたが、同区間で３人が従来記録を更新したため、区間４位だった。

　藤原監督が狙った１区、２区、３区で先行するプランは不発に終わった。

「藤田も岡田も序盤からキツそうな表情をしていたので、『うーん』と思っていたんですけど......。思っていたほど動けなかったなと感じました。三宅はやりたいことはやってくれたと思いますが、エースの自覚を持ってやっていかないといけない。もっと伸びのある走りができるはずなので、全日本で体現させたいですね。

　４区の濵口も悪い走りではなかったんですけど、もう一段期待できる選手なので、全日本でリベンジさせたいです。栗村は１区の藤田と入れ替えることも考えましたけど、最初に主導権を握りにいこうと考えての配置でした。栗村は暑いのが苦手なほうなので、苦戦するかなと思ったけど、最後は意地で５位を持ってきてくれたので、さすがだなと思いました」