北口榛花は「世界記録を投げたいと言った」チェコ人コーチが語る"ハルカ"との出会いとトレーニングの内容 (3ページ目)

【ドーハ世界陸上の予選落ちと東京五輪のケガ】

　チェコに行き始めた2019年シーズンは、北口にとって大きな出来事が続いた。前述のように５月には64ｍ36と、海老原有希が2015年に出した63ｍ80の日本記録を更新した。

　しかし９月末の世界陸上ドーハは予選で60ｍ84、13位で予選落ちした。フィールド種目は12人が決勝に進む。12位選手の記録は60ｍ90。わずか６cm差で決勝の舞台で投げることができなかった。

　非常に惜しい結果ではあったが、60ｍ台で予選落ちした選手は北口を含め５人いた。誰が決勝に進んでもおかしくない状況だったが、それはつまり誰が予選落ちしても不思議ではない戦況でもあった。

　セケラック氏の当時の北口への評価は「チェコで半年間トレーニングをしましたが、まだ力がなかった」というもの。"力"は競技力そのものではなく、パワーの部分を指している。

　それでも10月下旬には北九州で66ｍ00と、自身の日本記録を１ｍ64も更新した。19年シーズンの世界７位の記録で、すでに世界トップクラスの力があることを示していた。

　同じ試合に出場していた同級生ライバルの山下実花子は「投げたところは見ていませんでしたが、すごい歓声があがって...。記録を知った時は笑っちゃいました。そんなに飛んでいたんだ、って」と北口の快投を振り返った。北九州の試合は日本陸連が指定するグランプリ大会。全国大会ではあったが、日本選手権などと違い、緊張感は大きくない。そのなかでも世界トップレベルのパフォーマンスを見せる北口に、ライバルも開いた口が塞がらなかった。

　翌2020年は新型コロナ感染拡大で、シーズン前半の競技会はほとんどが中止になった。東京五輪も１年延期に。シーズンベストは63ｍ45で、当時の自己４番目と悪い記録ではなかった。

　そして迎えた21年の東京五輪。予選は62ｍ06のシーズンベスト、全体６番目の記録で通過した。だが決勝は、左脇腹に痛みが生じていた影響で55ｍ42の最下位（12位）に終わった。セケラック氏は「東京五輪の時は力も付いていました」と振り返った。

「しかしスピードのエネルギーが出る時は、スムーズな動きにつなげられず、それがケガにもつながったと思います。トップクラス、もしかしたら３位以内に行ける可能性もありましたが、残念ながらケガがあった」

　地元五輪で結果を出すことはできなかったが、翌2022年の世界陸上オレゴン大会で北口は、歴史的な偉業をやってのけた。投てき種目のみならず女子フィールド種目においても、五輪＆世界陸上で日本人初のメダル獲得という快挙を達成したのである。

【Profile】北口榛花（きたぐち・はるか）／1998年３月６日生まれ、北海道出身。旭川東高校→日本大学→日本航空。小中学時代はバドミントンと競泳に打ち込み、高校入学後にやり投を始めると、競技歴３カ月でインターハイに出場。その後、成長を続け、翌2014年にインターハイ優勝、2015年には世界ユース選手権で日本女子の投擲種目で初の金メダルを獲得した。2019年には初めて日本記録を更新し、東京五輪では６位入賞。2022年オレゴン世界陸上選手権では３位となり、女子のフィールド種目では五輪・世界陸上史上初のメダリストに。そして翌23年ブダペスト世界陸上では最終６投目で逆転優勝を決め、同史上初の金メダリストになった。