箱根駅伝で「強豪校は早稲田をライバルとも思っていない」。花田勝彦新駅伝監督の再建策とは？ (3ページ目)
──予選会が終わったあと、箱根の前哨戦とも言われる全日本大学駅伝があります。
「予選会で、まず他大学にどれだけプレッシャーをかけられるような戦い方ができるのか。まずは、そこが大事で、その後の全日本は箱根駅伝を走る強い大学との戦いになります。そこでは、ひょっとしたら早稲田が出てくるのかなって思われるような戦いができれば、本戦に向けて大きな自信になると思うので、しっかりシード権を獲りつつ、優勝争いに絡んでいきたいですね」
──箱根駅伝で早稲田大が目指すのは総合優勝でしょうか。
「選手たちは、全日本も箱根も勝ちたいと言っていますけど、そんなに甘くはない。勝負事なので、勝つことを目指すのは大事ですが、現実的にはまずは確実にシード権を獲ることですね。やっぱり上位を見ると青学大、駒澤大、順天堂大、東洋大、國學院大は選手層が厚いですし、相当、強いですよ。今、こういう大学と互角に戦えるかというとそこまできていないですし、そもそも強豪校は、早稲田をライバルだとも思っていないでしょう。そこでうちが優勝を目指すというよりも現実的な話をすると、ここ１、２年で強い大学に早稲田は怖いなと思われるところまで持っていく。まずは、そこからでしょうね」
花田監督は、早稲田大での指導に楽しさを感じているという。昨年の成績を見て、この練習はできないだろうと思い、やらせてみるとできなかったりする。だが、「できませんでした」で終わるのではなく、次にできるようにするにはどうやっていけばいいのか。選手がトライ＆エラーを繰り返しながら着実に成長しているのを感じられているからだ。
「上武大も最初の２、３年は弱かった。でも、徐々に強くなっていく楽しさが感じられた。早稲田では、すでにそれを感じている」
花田監督の指導した上武大が初めて予選を突破した後、８年連続で箱根を駆けた。花田流の強化育成で選手がまっすぐに伸びていけば、臙脂のユニフォームが箱根駅伝で躍動する日は、意外と早くやってくるかもしれない。
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