八村塁と渡邊雄太が奮闘。「本命不在」の東地区で抜け出すチームは？ (4ページ目)

　後半戦の伸びしろがより大きいのは、10勝14敗と低迷中のヒートかもしれない。故障者と安全衛生プロトコルで多くの選手が欠場し、序盤戦ではイースタン前年王者の面影はなかった。

　ただ、ジミー・バトラー、バム・アデバヨを軸に、ゴラン・ドラギッチ、タイラー・ヒーロー、ダンカン・ロビンソン、エイブリー・ブラッドリーといった多くの好選手を抱えるチームであることに変わりはない。エリック・スポールストラHCの指導力も健在。第６シードからファイナルにまで駆け上がった昨季同様、今季も「プレーオフで対戦したくないチーム」であり続けるのではないか。

　カンファレンス・ファイナルまで進む可能性があるのは、おそらくここまでの７チームだが、ほかにも見どころがあるチームはある。

　マイケル・ジョーダンがオーナーのシャーロット・ホーネッツ（６位）は、新人王候補筆頭のラメロ・ボールを先発起用するようになって以降、注目度がアップした。これまでは影が薄いチームだったが、19歳の司令塔のパスワークには一見の価値あり。復活したゴードン・ヘイワードと共に、２人のキープレーヤーが活躍すればプレーオフ進出もあり得る。

　昨オフに大型補強を行なったアトランタ・ホークス（７位）も爆発力がある。トレイ・ヤング、クリント・カペラ、ジョン・コリンズの周囲をダニーロ・ガリナーリ、ラジョン・ロンドといったベテランが取り囲み、対戦相手を警戒させるチームになった。さらに故障離脱しているボグダン・ボグダノビッチが復帰すれば、後半戦のダークホース的な存在になるかもしれない。

　名門ニューヨーク・ニックス（９位）もようやく復活の気配を見せている。長く低迷を続けてきたが、守備指導に定評のあるトム・シボドーHCが就任した今季はディフェンシブ・レイティングがリーグ６位まで上昇。ジュリアス・ランドル、２年目のRJ・バレット、新人イマニュエル・クイックリーも印象的な働きを見せている。元MVPのデリック・ローズをトレードで呼び戻したあとも、まだ上位進出が狙えるチームではないが、正しい方向に足を踏み出したことは間違いない。